Семейство Мерцаловых, живущее в грязном, сыром и холодном подвале испытывает крайнюю нужду. Емельян Мерцалов, потерявший место управляющего из-за болезни, оставил всякую надежду раздобыть немного денег, чтобы вылечить больную дочь и накормить детей и жену. Он не может найти работу, а милостыню ему не подают. В порыве отчаяния Мерцалов, несчастный и слабый духом человек, решает покончить жизнь самоубийством. Подстать ему его жена Елизавета Ивановна, усталая, измождённая женщина с почерневшим от горя лицом, зарабатывающая гроши стиркой белья. Сыновья, старший десятилетний Гриша и младший Володя, постоянно голодны, одеты в обноски, но не потеряли живого детского интереса к жизни: мальчики весело смеются, увидя в витрине гастронома поросёнка с травкой во рту. Они мужественно переживают несчастья, выпавшие на долю семьи и надеются на лучшее. И оно случается. В их жилище приходит необыкновенный человек, которому старший Мерцалов рассказал о бедственном положении семьи. Они случайно встретились в городском саду. Увидя доброе, серьёзное и располагающее отношение незнакомого старика, Емельян пожаловался ему. Незнакомец, оказавшийся доктором, пришёл к Мерцаловым, осмотрел больную Машутку, выписал рецепт и дал денег на еду, дрова и лекарство. Так добрый и милосердный человек, не сказавший из скромности своего имени, спас семью. И только по надписи на аптекарском ярлыке Мерцаловы поняли, что у них побывал знаменитый доктор Пирогов. Вскоре Машутка выздоровела, Емельян нашёл работу, а мальчиков определили в гимназию за казённый счёт. Уже став взрослым, банкир Григорий Мерцалов по примеру Николая Ивановича Пирогова помогал неимущим, помня о доброте, сочувствии и милосердии чудесного доктора.