Рассказ «Кавказский пленник» был написан Л. Н. Толстым в 70-ые годы XIX века. На Кавказе в то время шла война русских с горцами. В основе рассказа лежат реальные события, которые происходили с самим писателем и его сослуживцами во время их службы на Кавказе. Однажды он со своим другом чудом ушёл от погони. Приходилось поручику Толстому и вызволять из плена своих боевых товарищей.
Задумываясь над судьбами главных героев, русских офицеров Жилина и Костылина, обращаешь внимание на их фамилии. Они даже рифмуются, а по значению противоположны. Жилин от слова «жила» - прочное окончание мышц, жилистый, упругий, а Костылин от слова «костыль» - палка для хромых, бессильных. Внешность у них тоже разная. «Жилин хоть и не велик ростом, а удал был» . «А Костылин мужчина грузный, толстый» .
Однажды Жилину пришло письмо от матери, которая просила его приехать к ней. Любящий сын сразу же отправился в дорогу. Поехал он с обозом за крепость. Обоз шёл медленно. Выехал Жилин вперёд, подъехал к нему другой офицер – Костылин, решили они ехать дальше одни, без обоза. Тут на них напали татары. И уже здесь повели себя офицеры по-разному. Жилин проявил храбрость, «выхватил шашку, пустил лошадь прямо на красного татарина» , но татары подстрелили под Жилиным лошадь и взяли его в плен. А Костылин, у которого было ружьё, «только увидал татар, закатился что есть духу к крепости» и оставил товарища в беде. Однако предательство не спасло его.
В плену Жилин и Костылин тоже ведут себя по-разному. Когда хозяин Абдул-Мурат сказал офицерам, что им нужно заплатить выкуп 5000 рублей, Костылин сразу же написал письмо, потом «Костылин ещё раз писал домой, всё ждал присылки денег и скучал» или спал. А Жилин согласился только на 500 рублей и письмо отправил на другой адрес, чтобы не обременять заболевшую мать, а сам подумал: «Бог даст – и сам выберусь» .
Слепил раз Жилин из глины куклу и подарил её Дине, дочери хозяина, потом другую. «И с тех пор стала она ему каждый день крадучи молока носить» . А когда Жилин хозяину часы починил, «прошла про Жилина слава, что он мастер» . И стали все к нему обращаться с просьбами, а он никому не отказывал. По вине Костылина их первый побег не удался.
У рассказа Л. Н. Толстого есть загадка. Писатель даёт ему название «Кавказский пленник» , а не «пленники» , хотя в плен попадают два русских офицера.
Жилин – сильный духом, деятельный, работящий, добрый и великодушный, любит детей, всем помогает, даже своим врагам, поэтому расположил их к себе. Он решает свои проблемы сам. Костылин совсем другой человек. Он ленивый и способный на предательство. Поэтому Жилин сумел убежать из татарского плена, а Костылин, хотя его и выкупили у татар, маловероятно, что сумеет выбраться из плена своих слабостей и своего эгоизма.