Он скупал души, чтобы разбогатеть, потому что тогда был проект у государства по хозяйственному освоению земель. Правительство давало за освоение деньги, а тут, Чичиков, якобы, отправляет туда своих крестьян, но они вдруг умирают от эпидемии. А все деньги остаются ему.