Важную роль в Германии играли вольные имперские города.
Такие города обладали правами самоуправления и подчинялись только
императору. Имперские города владели обширными землями. Они выступали
сеньорами по отношению к рыцарям, имевшим феод на городских землях.
Города Северной Германии были объединены в торговый союз — Ганзу.
Возглавлял союз город Любек. Купцы любого города, входившего в союз,
могли рассчитывать на поддержку и помощь своих собратьев. Войска союза
защищали свои торговые караваны от разбойничьих шаек. Военные корабли
Ганзы сопровождали торговые корабли ганзейских купцов. Союз был
настолько силен, что даже выиграл войну с датским королем за право
беспошлинной торговли в Балтийском море. Города Ганзы торговали с
Англией, Русью, странами Северной Европы — Данией, Норвегией, Швецией. В
этих странах ганзейские купцы имели постоянные торговые фактории.
Здесь имелись места для ночлега и хранения товаров. По векселю в
фактории купцу можно было получить необходимую для закупки местных
товаров сумму денег.