Социальный конфликт имеет в пьесе несколько уровней. Ясно обозначены социальные полюса: на одном содержатель ночлежки Костылев и поддерживающий его власть полицейский Медведев, на другом – по существу бесправные ночлежники. Таким образом, очевиден конфликт между властью и лишенными прав людьми.
Каждый из ночлежников пережил в прошлом свой социальный конфликт, в результате которого оказался в унизительном положении.
Социальный конфликт вынесен за сцену, отодвинут в прошлое. Мы наблюдаем лишь результаты внесценических конфликтов.
В пьесе есть и традиционный любовный конфликт. Его обусловливают взаимоотношения Васьки Пепла, Василисы, жены хозяина ночлежки, Костылева и Наташи, сестры Василисы. Любовный конфликт становится гранью социального конфликта. Он показывает, что античеловеческие условия калечат человека, и даже любовь не спасает человека, а ведет к трагедии: к смерти, увечью, убийству, каторге.
Но не только социально-бытовые проблемы поднимаются в пьесе, герои спорят также о смысле человеческой жизни, о ее ценностях. Пьеса “На дне” является глубокой философской драмой. Люди, выброшенные из жизни, опустившиеся на “дно”, спорят о философских проблемах бытия.