Поэма "Мертвые души" была написана в то время, когда в России господствовало крепостное право. Помещики распоряжались своими крестьянами, как вещами или скотом, могли покупать и продавать их. Богатство помещика определялось количеством крестьян, которые ему принадлежали. Приблизительно через 10 лет государство производило перепись "душ". По спискам переписи помещики платили налоги за крестьян. Если в промежутке между двумя ревизиями крестьянин умирал, помещик
все равно платил за него, как за живого, до новой переписи.