Родился в 1964 году в с. Айиртав Кокчетавской области Казахской ССР. Лыжным спортом заниматься начал в раннем школьном возрасте. Первым тренером был учитель физкультуры Владимир Браташов. Затем тренировался у заслуженного тренера Казахской ССР Александра Унгефука.
В 15 лет на Первенстве СССР среди юношей в 1979 году занял второе и четвёртое места и впервые был включен в состав юношеской сборной СССР по лыжным гонкам. С 1981 года начал выступать на юниорских чемпионатах мира, где побеждал в эстафетных гонках в составе команды.
Принимал участие в семи Чемпионатах мира, четырежды завоевывал золотую медаль (1987, 1989, 1993, 1995), а также 4 серебряных и 3 бронзовых медали. Дважды был обладателем Кубка мира: 1991/92 и 1993/94. Неоднократно становился чемпионом Советского Союза. Признан лучшим спортсменом года Конгрессом Азиатских журналистов в 1996 году.
Также принимал участие в четырёх Олимпийских Играх: XV Олимпийские зимние игры, Калгари, 1988, 30 км: серебряная медаль, 15 км: бронзовая медаль, эстафетная гонка 4х10 км: серебряная медаль, XVI Олимпийские зимние игры, Албервилль, 1992, XVII Олимпийские зимние игры, Лиллехаммер, 1994: 50 км классическим стилем (золотая медаль), 10 км классическим (серебряная медаль), 15 км гонка преследования (серебряная медаль), XVIII Олимпийские зимние игры, Нагано, 1998: 15 км (бронзовая медаль).
С 1980 г. по 1992 г. выступал в составе сборной СССР, представляя Казахстан. После развала Советского Союза, проживая и тренируясь за границей, во всех ответственных соревнованиях всегда выступал под флагом Казахстана (1992—1998). Олимпийским чемпионом стал в 1994 году, представляя республику Казахстан.
Выступления в большом спорте закончил в 1999 году. На 110-й внеочередной сессии Международного Олимпийского Комитета, проходившей в декабре 1999 года в Лозанне, избран его полноправным членом.[1]
На Олимпиаде в Нагано спортсменами В. Смирнов был избран в Комиссию спортсменов Международного олимпийского комитета.[2] В 2000 году избран членом исполкома МОК.[3]
В 2002—2010 гг. был президентом Федерации биатлона Казахстана.[4]
В 2004—2005 гг. работал ассистентом спортивного директора Международного союза биатлонистов.[4]
В 2006—2010 гг. Конгрессом МСБ Смирнов был избран вице-президентом по спорту.[4]
В 2007 году был избран первым Вице-президентом Ассоциации лыжных видов спорта Казахстана.[4]
В 2005—2014 гг. работал заместителем Полномочного представителя «Скания Казахстан», генеральным директором ТОО «Скания Сентрал Эйша», советником «Скания» по СНГ.[4]
Написал книги «Смирре» вместе с Марит Кристенсен (Смирре — лис из сказки Сельмы Лагерлёф «Чудесное путешествие Нильса с дикими гусями»)[5] и «Человек-победитель» с А. Арих, П. Е. Исаксен, Л. Нельдинг, Т. Аян.[6]
Возглавлял комитет по выдвижению Алма-Аты на проведение зимних Олимпийских игр 2014 года.[4]
С 2014 года — генеральный директор Корпоративного Фонда "Президентский профессиональный спортивный клуб «Астана».[4]
Будучи активным, не лишенным предпринимательской жилки человеком, В.Смирнов выступил учредителем и является владельцем лимонадной компании Vasabryggeri.[источник не указан 598 дней] Основатель компаний Vladismir AB, Vladimir SMIRRE Smirnov AB, ROG AB вместе с Olof Hellstrom.[источник не указан 598 дней] Является независимым Членом Совета директоров Казахстанского оператора теле-мобильных коммуникаций «Кселл», где возглавляет комитет стабильности с июня 2014 г.[источник не указан 598 дней]