Мертвые душиНазвание поэмы (1842) Н. В. Гоголя (1809-1852). Иногда полагают, что выражение было широко употребительным в эпоху крепостного права.
В действительности оно родилось только благодаря поэме Гоголя, поскольку такое словосочетание не встречается ни в словарях, ни в официальных документах того времени. Поэтому это выражение возмутило тогда очень многих. Цензура, например, протестовала потому, что сочла такое словосочетание кощунственным и противоречащим учению церкви, согласно которой душа бессмертна, и потому гоголевские слова - нонсенс. А близкий друг Гоголя, профессор Московского университета М. П. Погодин, был возмущен другим: это выражение показалось ему преступлением против чистоты родной речи. В письме к Гоголю он писал:
"Мертвых душ" в русском языке нет. Есть души ревизские, приписанные, убылые, прибылые..."
Выражение "мертвые души" впервые появилось в бумагах Гоголя в 1835 г.: в письме к А. С. Пушкину от 7 октября он извещал поэта, что последовал его совету написать роман о скупщике умерших крестьян - начал писать "Мертвых душ". Судя по всему, этот вариант названия романа был уже хорошо знаком поэту. Но кто из них первым произнес выражение - "мертвые души", кто, собственно, является его автором - этот вопрос остается открытым.