Круглые черви - тело в сечении округлое, сохраняет постоянную ширину, покрыто плотной кутикулой. Передвигаются изгибаясь, как тугая струна ("струнцы"). Полное отсутствие клеток с ресничками. К классу Нематод принадлежит большинство видов типа.
Строение и жизненные отправления. Форма тела у большинства веретеновидная, нитевидная, реже - колбасовидная, но встречается и округлая. На переднем конце рот, органы осязания в виде папилл и щетинок и органы химического чувства - амфиды (в виде углублений в кутикуле). Светочувствительные органы лишь у немногих свободноживущих. Туловище заканчивается хвостом, так называют участок тела за анальным отверстием. У самок ряда видов, ведущих неподвижный образ жизни, хвост отсутствует.
Длина тела от долей миллиметра до нескольких сантиметров и, как исключение, до 1,5 м.
Покровы нематод образованы гиподермой и покрывающей ее кутикулой. Толщина кутикулы может достигать 20 % диаметра тела. В обширном классе нематод строение и химический состав кутикулы неодинаковы. У кишечных паразитов - аскарид - она из 8-10 слоев, у других количество слоев меньше. Поверхность ее у одних гладкая, у других кольчатая благодаря кутикулярным утолщениям.
Кутикула нематод сложная и по химическому составу. У паразитирующих в кишечном тракте в ней выявлены: белки (альбумин, эластин, коллаген, кератин и др.), нуклеопротеиды, липопротеиды. Все эти вещества находятся в биологически активном состоянии, что объясняет устойчивость кишечных паразитов к действию пищеварительных ферментов. Кутикулярный покров мертвых гельминтов переваривается в кишечнике хозяина.
Кутикула органически связана с выделяющей ее гиподермой. У свободноживущих нематод и молодых паразитических она в виде однослойного эпителия, у взрослых особей многих паразитических представлена синцитием - протоплазматической массой с ядрами. На спинной и брюшной сторонах и по бокам гиподерма образует утолщения в форме валиков, простирающихся вдоль тела.
Кожно-мускульный меток заключает хорошо представленную первичную полость тела, заполненную полостной жидкостью. В полости тела расположены внутренние органы.
Пищеварительная система. Пищеварительный тракт состоит из трех отделов: переднего, среднего и заднего. Передний отдел обычно разделяется на ротовую полость, глотку и пищевод: они выстланы эпителием эктодермального происхождения. Ротовое отверстие обычно прикрыто губами, в нем у многих хищных видов имеются хитиновые зубчики, а у растительноядных форм расположено острие - стилет, которым они прокалывают ткани растений. За ротовой полостью следует пищевод, имеющий одно или несколько расширений - бульбусов с сильно развитой мускулатурой стенок.
Органы дыхания. У свободноживущих нематод и паразитов растений газообмен происходит через покровы тела, а у большинства видов - паразитов животных - дыхание анаэробное.
Органы выделения. В головном отделе к гиподерме прилегает шейная железа. Ее считают органом выделения, но она прежде всего функционирует как орган осморегуляции. Железу образуют 1-2 клетки с отростками и с каналом внутри, открывающимся наружу. У многих нематод - лошадиной, свиной и др.- шейная железа в виде гигантской клетки с двумя отростками, тянущимися вдоль тела в боковых валиках гиподермы. Каналы, находящиеся внутри отростков, соединяются в теле клетки. Наружу непарный канал открывается порой на брюшной стороне в передней части тела. Обычно к отросткам прилегают крупные фагоцитарные клетки (у аскарид-по две на каждом отростке), в которых накапливаются некоторые остаточные продукты обмена веществ, но передача их в каналы отростков не установлена.
Нематоды раздельнополы и большей частью обладают ясно выраженным половым диморфизмом.
Органы размножения. Половые органы самцов и самок имеют трубчатое строение. Мужские половые органы имеют форму непарной трубки, тонкий конец которой является семенником, средняя часть - семяпроводом, а основной, наиболее толстый отдел - семяизвергательным каналом, открывающимся в конечный отрезок кишечника - клоаку. У самок половые органы, как правило, парные. Нитевидные яичники продолжаются в яйцеводы, которые, расширяясь, переходят в две матки, открывающиеся в короткое непарное влагалище. Влагалище служит для приема спермы самца и вывода наружу яиц.
Среди форм нематод, имеющих большое значение для сельского хозяйства и здравоохранения, выделяют следующие:
1. Свободноживущие формы, населяющие водоемы и почву и питающиеся органическими остатками или мелкими почвенными животными;
2. Паразиты растений, обитающие в течение всей жизни или чаще только на определенной стадии развития в тканях различных растений. Вне времени паразитирования они живут в почве;
3. Паразиты животных и человека.