Программа «Северного союза» , размноженная в подпольной типографии «Земли и воли» (январь 1879 г.) , была оформлена в виде воззвания «К русским рабочим» .
В формулировании конечной цели — замена государства «федерацией свободных общин» — видно еще влияние народничества. Программа провозглашала необходимость отмены частной собственности на землю и установления общинного землевладения. Рабочие должны объединиться в ассоциации, организующие производство и владеющие орудиями производства.
Очень важно заявление «Северного союза» о том, что именно от рабочих зависит судьба социальной революции в России и что задачи русских рабочих тесно смыкаются с задачами социал-демократии Западной Европы. В программе ясно говорилось о необходимости политической борьбы. Она формулировала политические требования — свободу слова, печати и собраний, уничтожение сословий, введение бесплатного образования, замену армии всеобщим вооружением народа и т. д.
Требование политических свобод и признание необходимости политической борьбы — большой шаг вперед по сравнению с народнической организацией «Земля и воля» . Земле-вольцы критиковали «Северный союз» за подражание программе германской социал-демократии (в частности, за внесение в программу политических требований) , однако руководители «Северного союза» стояли на позиции интернационального единства и политической борьбы, необходимых для полного социального освобождения пролетариата.