В симфонии - четыре части, её строение традиционно. Первая часть написана в сонатной форме, но обе её темы малоконтрастны: первая - мощный клич богатырей, вторая - напевная, родственна некоторым вариантам бурлацкой песни «Дубинушка». Темы в процессе развития не сталкиваются, а объединяются, создавая впечатление степенного русского богатырского сказа. Вторая часть - скерцо, стремительное и бурное, создает ощущение скачки, богатырской игры. Третья часть - медленное анданте - написана в сонатной форме. Здесь Бородин воспроизвел образ древнерусского певца – гусляра Баяна. Звучание гуслей имитирует в симфоническом оркестре арфа. Четвертая часть - финал, блестящий народный праздник. В музыке проходят темы из первой и второй частей. Использованы и колокольные звоны.