В марте 1985 г. на внеочередном пленуме ЦК Генеральным секретарем ЦК КПСС был избран М.С. Горбачев. Начальный период деятельности нового руководства характеризовался попыткой модернизировать социализм. Это проявилось в решениях апрельского (1985 г.) Пленума ЦК КПСС, XXVII съезда КПСС (1986 г.), XIX партконференции (1988 г.).
XIX партконференция высказалась за реформу политической системы в СССР, сущность которой заключалась в том, чтобы полностью демонтировать тоталитарный политический режим, восстановить полновластие народа; радикально перестроить советское многонациональное государство, сформировать и обеспечить гарантии многопартийности и политического плюрализма.
Стратегической целью перестройки политической системы являлось формирование правового государства и гражданского общества, где будет обеспечено верховенство закона и равенство всех перед законом, где гарантированы права и свободы каждому гражданину, где гражданин и государство будут выступать равноправными субъектами права.
В марте 1989 г. впервые в СССР состоялись свободные выборы. На I и II Съездах народных депутатов произошло оформление депутатских фракций. III Съезд народных депутатов СССР (1990 г.) впервые в истории страны ввел должность Президента СССР как главы исполнительной власти, им был избран М.С. Горбачев. Съезд отменил 6-ю статью Конституции, которая законодательно закрепляла руководящую роль КПСС в Советском государстве. Отмена 6-ой статьи способствовала активизации деятельности новых политических партий. Первой, оппозиционной КПСС партией провозгласил себя "Демократический союз" в мае 1988 г.
На первом этапе перестройки (первые три года перестройки) важнейшим элементом политической жизни стала постоянно расширявшаяся гласность. В 1990 г. она получила правовую основу - Верховный Совет СССР принял закон о печати и других средствах массовой информации.
Существенным элементом общественной жизни стали выборы новых органов власти в республиках. В 1989-90 гг. республики приняли декларации о своем суверенитете, о верховенстве республиканских законов над союзными, о введении должности президентов. В марте 1990 г. высший орган власти - Съезд народных депутатов избрали россияне. С мая 1990 г. Председателем Верховного Совета России стал Ельцин Б.Н. 12 июня 1991 г. в России прошли всенародные выборы первого Президента - Ельцина Б.Н.
Весной-летом 1991 г. в подмосковной резиденции Президента СССР Ново-Огареве проходили совещания глав республик. Было подписано соглашение "9+1", которое регулировало отношения между центром и республиками. Подписание договора было намечено на 20 августа. Однако, попытка государственного переворота , предпринятая группой высокопоставленных лиц 19 августа, изменила ситуацию. Практически все республики объявили о своей самостоятельности и независимости.
V Внеочередной съезд народных депутатов СССР (сентябрь 1991 г.) объявил переходный период для формирования новой системы государственных отношений. Высшим органом власти стал Верховный Совет СССР, часть которого формировалась из представителей республик. Был создан Государственный Совет СССР, состоящий из Президента и высших должностных лиц республик.
В декабре 1991 г. в Минске встретились лидеры России, Украины и Беларуси. Они заявили о прекращении действия Союзного договора 1922 г., о создании Содружества Независимых Государств (СНГ), в которое вошли 11 бывших союзных республик. (без Грузии и Прибалтийских государств). Президент М.С. Горбачев ушел в отставку. СССР прекратил свое существование.