В естественных условиях обитания видовой состав и численность дождевых червей зависят от типа почвы. На пастбищах в суглинках, легких суглинистых и супесчаных почвах численность их бывает максимальной и составляет до 450 особей на 1м2, в глинистых значительно меньшей — до 230 и в кислых
наименьшей — 25 особей на 1 м2.
Очень велика потребность земляных червей в азотсодержащей органике. Это определяет пространственную локализацию и уровень плотности популяций червей в разных местностях. В богатом азотом субстрате темпы индивидуального роста и плодовитость червей резко увеличиваются, что является одной из причин их концентрации в экскрементах травоядных животных и высокой численности на пастбищах.
Особенно важным условием для жизни червей
является достаточная влажность субстрата. Влажность почвы ниже
30.. .35% тормозит их развитие, а при влажности 22% они погибают в течение недели. При выращивании дождевых червей в лабораторных условиях максимальная масса и производство коконов достигаются при влажности субстрата, равной 70.. .85%, т. е. близкой к содержанию воды в теле червя.
В среде с кислотностью 5 или более 9 рН все черви погибают в течение недели. Оптимальной для их роста является нейтральная среда с кислотностью 7 рН.
Считается, что в умеренных широтах период активной деятельности червей продолжается 6,5.. .7 месяцев. Они не уходят в глубокие слои почвы на спячку, пока она не промерзнет на 5... 6 см и не появится снежный покров в 8. ..10 см, т. е. пока зима не установится окончательно. Кроме того, достаточно
оттепели, чтобы черви перешли в активное состояние, причем они могут выползать даже на снег. Но, как правило, черви при 5° С освобождают кишечник и близки к состоянию зимнего покоя (не питаются). Они уходят в глубокие слои почвы и впадают в "спячку". Весной черви возобновляют свою активность за 10... 15 дней до исчезновения мерзлого слоя, т. е. "просыпаются" сразу, как только внешние воды и теплый воздух проникают к
ним через почвенные поры в глубокие слои.
Концентрация растворимых солей более 0,5% смертельна для
червей. Однако соли, используемые для коагуляции жидких
органических удобрений, такие, как углекислый кальций,
углекислое железо, сернокислый алюминий, хлорное железо, безвредны
даже при более высокой концентрации, чем принято в сельском хозяйстве для обработки сточных вод.
Дождевые черви очень плодовиты. Каждая половозрелая особь, например, навозных червей, откладывает за летний период по 18. ..24 коконов. В каждом коконе находится от 1 до 21 яйца. Через 2.. .3 недели из яиц вылупляются новые особи, а еще через 7... 12 недель "новорожденные" уже сами
способны приносить потомство. Взрослые особи живут 10... 15 лет,
длина их составляет от нескольких до десятков сантиметров, а масса — до десятка граммов. Молодые особи по достижении половой зрелости весят до 1 г.
Столь быстрое размножение дождевых червей, неприхотливость к условиям питания и содержания, быстрый прирост биомассы и высокий процент белка в их теле обусловливают возможность их массового воспроизводства промышленным способом для народнохозяйственного использования с относительно малыми затратами, большой рентабельностью и экологичностью.