В XVII в. почти вся Юго-Восточная Европа находилась под османским владычеством. Относительную самостоятельность сохранили лишь Республика Дубровник (Рагуза) и Черногория. Во все более тяжелой вассальной зависимости от султана оказывались в XVII-XVIII вв. Дунайские княжества. Под властью Венеции находились Далмация и Ионические острова. Уже в XVI в., вторгшись в Центральную Европу, османы захватили большую часть Венгерского королевства (с Будой и Пештом) и королевства Хорватии - автономной территории Венгрии. Однако попытка овладеть районом Загреба была отбита хорватами. Угроза нашествия с юго-востока побудила христианские государства сплотиться: «остатки остатков» (reliqua reliquarum) Венгрии и Хорватии вошли в состав австрийской державы Габсбургов. После разгрома османских войск, осадивших Вену, силами Австрии и Польши (1683) австрийцы вытеснили турок из Венгрии и Хорватии.
В 1690 г., после очередной австро-турецкой войны, десятки тысяч сербов с семьями и скарбом во главе с православным патриархом Арсением перешли реки Саву и Дунай и значительно пополнили население опустошенных войнами южных областей Венгрии (Бачка, Банат, Срем). В XVI-XVIII вв. на южной границе Венгрии и Хорватии австрийцы создали Военную границу - полосу поселений военнообязанных крестьян (граничар), готовых к отражению турецких набегов.
В конце XVIII в. стабилизировалась (до 1878 г.) австро-турецкая граница по Саве и Дунаю. После наполеоновских войн к Австрийской империи отошли Далмация с Дубровником, в основном населенные католиками-хорватами (до /5) и православными сербами (небольшую часть составляли итальянцы). Таким образом, имелось два региона южнославянских земель - австрийский и османский. Они различались в социально-экономическом и политическом отношениях и по условиям развития национальной культуры.
На судьбах Балканского региона с особой силой сказывалось завязавшееся еще в средние века противостояние Османской империи и христианских держав. В первой половине XVIII в. Высокая Порта сражалась с переменным успехом против христианских государств, ей удалось нанести поражение Петру I (1709). Знаменитый австрийский полководец Евгений Савойский успешно закончил кампании 1716- 1719 гг. Но в 1735-1739 гг. турки взяли реванш и вернули утраченные было земли (хотя воевали одновременно и с Россией).
Лишь с появлением на Балканском театре России как основного антагониста Османской империи успех стал решительно склоняться на сторону противников Стамбула, в ряды которых встали балканские народы. Победы сопутствовали русскому оружию в войнах 1768-1774, 1787-1791, 1806-1812, 1828-1829, 1877-1878 гг.; лишь единожды, в Крымской войне (1853-1856) Россия потерпела поражение. Ослабление султанской державы сопровождалось подрывом ее власти в Юго-Восточной Европе и освобождением населявших ее народов.