В V-XV вв. в структуре экономики особое место занимала
внешняя торговля, преимущественно оптовая и транзитная. В раннее средневековье
в этой области лидировали восточные страны, особенно Китай. С XI в. центр
мировой торговли вновь перемещается в Средиземное море, где первенство начинают
удерживать итальянские купцы. В этом регионе главными объектами торговли были
предметы роскоши, золото, серебро, оружие. В это же время начинает
формироваться северный торговый район (Балтийское и Северное моря), в котором
особым спросом пользовались предметы повседневного спроса. Оба товарных потока
связывались между собой по торговому пути, шедшему через альпийские перевалы,
по Рейну, а также вдоль Атлантического побережья Европы. Развитие внешней
торговли к концу средневековья способствовало складыванию единой хозяйственной
системы европейских стран, вовлеченных в интенсивный обмен на основе
международного разделения труда.
Районы специализации в средневековой Европе:
Северо-западный
ремесленный район (Англия и Нидерланды);
Центральный
район – продажа промышленного сырья и драгоценных металлов
(Средиземноморье, Испания, Скандинавия);
Восточный
сельскохозяйственный и промысловый район (Балтика, Венгрия, Польша, Россия).
Естественное районирование феодальных центров не исключало
торговой связи внутри них, хотя она не была особенно интенсивной. Развитие
межгородских товарно-денежных отношений также было обусловлено территориальной
специализацией отдельных местностей. Так как спрос на изделия ремесленников был
не слишком острым, покупка товаров приурочивалась к определенным периодам. Так
в XI-XII вв. в Англии, Германии, Италии и Франции появились ярмарки. Они стали
связующим звеном между множеством разобщенных городов и в то же время
своеобразной смычкой между морской и сухопутной иноземной торговлей и торговлей
внутренней. Наибольшее значение имели шесть ярмарок Шампани и Бри. Они длились
по два месяца каждая, образуя постоянный, не имеющий конкурентов рынок. По
мнению современных исследователей, именно сюда в конце XII в. из Китая
перемещаются большие циклы экономической конъюнктуры, связанные с
распространением морской и торговой революций. В XIV-XV вв. эти ярмарки
потеряли свое значение, а главным центром европейской торговли стал Брюгге
(Фландрия).
Развитие торговли очень осложняла социально-экономическая и
политическая обстановка того времени. Поэтому для защиты своих интересов купцы
создавали гильдии и межгородские союзы – ганзы. Среди них особую
известность получил торгово-политический союз купечества североевропейских
городов во главе с немецким Любеком – Ганзейский союз, который в
пору своего расцвета объединял 170 городов, просуществовал с XII по XVII вв. Он
обладал монопольными правами торговли в Северной Европе, а также в ряде
западнославянских городов, выпускал единую монету, содержал торговый флот и
имел торговые колонии за границей. По типу этого союза образовывались
объединения купечества в Италии, Испании и Португалии, но до середины XV в. они
не имели большого значения и конкурировать с Ганзейским союзом не могли.
Господство Ганзы было подорвано лишь с усилением могущества морских
держав – Голландии, Испании, Португалии, а позднее – Англии. Поиски
новых торговых путей привели к великим географическим открытиям. Освоение новых
рынков дало, в свою очередь, мощный стимул общественному развитию,
способствовавшему осуществлению "прорыва" средневековой экономики.