В рассказе «Певцы» автор рассказывает о том, какое впечатление производит на русского человека пение, и вместе с тем дает образ талантливого певца из народной среды. В корчме происходит состязание в пении между рядчиком из Жиздры и Яшкой Турком. Первый затягивает развеселую песню, обильную всякими завитушками и прищелкиваниями; общий восторг служит ему наградой. Выступает на сцену второй; он начинает заунывную песню «Не одна в поле дороженька пролегала». Сначала он поет робко, но постепенно вдохновляется, овладевает собой и грустная русская песня его звучит широко, от нее «веет чем-то родным и необразимо широким, словно знакомая степь расстилается перед слушателями, уходя в бесконечную даль … »
Эта песня действует самым потрясающим образом на слушателей: одни стоят, как оцепенелые, другие рыдают; на них подействовала та задушевность, то глубокое чувство, которыми была прникнута песня талантливого Якова. В кабаке устраивается своего рода турнир между певцами. Вот рядчик запевает веселую, плясовую песню. Он начинает отделывать такие завитушки, так защелкал и забарабанил языком, так неистово заиграл горлом, что когда он пустил последний, замирающий голос, общий слитный крик слушателей ответил ему неистовым взрывом. Но вот на сцену выступает Яков. Он прислонился к стене; глаза его едва мерцали сквозь опущенные ресницы.
Он глубоко вздохнул и запел … понемногу разгорячась и расширяясь, полилась его заунывная песня: «Не одна-то в поле дороженька пролегала … » «Пел он, и всем присутствующим сладко становилось, — говорит Тургенев, — и сладко, и жутко … Песня его росла, разливалась. Яковом, видимо, овладело упоение … он отдавался весь своему счастью. Закипала на сердце кровь и поднимались к глазам слезы. Глухие, сдержанные рыдания, — продолжает Тургенев, — поразили меня … я оглянулся — жена целовальника плакала, припав грудью к окну … » Яков кончил. Слушатели стояли все, как оцепененные. Рядчик тихо встал и пошел к Якову.- «Ты … твои … ты выиграл», — произнес он с трудом и бросился вон из комнаты. Да. Не удаль и не веселая песня трогает русского человека, хоть и для нее в нем много места. Русскому человеку нужна задушевность».
В «Певцах» Тургенев изображает потрясающее действие музыки, песни на самых разнородных по характерам своим русских людей. В неприглядной обстановке кабака происходит состязание двух певцов, и чистое веяние искусства все очищает и просветляет вокруг. Состязаются рядчик из Жиздры и Яшка Турок, и слушатели с замирающим сердечным участием следят за исходом благородной борьбы. Победителем оказывается Яков.
Вот как рисует Тургенев его пение: «понемногу разгорячась и расширяясь, полилась заунывная песня. Слушатели всем сердцем отозвались на вдохновенное пение: автор чувствовал, что у него «закипали на сердце и поднимались к глазам слезы»; он видел, что «жена целовальника плакала, припав грудью к окну»; целовальник Николай Иваныч потупился; легкомысленный и несообразный Оболдуй, посторонний и случайный свидетель состязания, и сам суровый «Дикий Барин» был растроган. Соперник Якова, рядчик, первый признал себя побежденным. Чуткой и нежно-отзывчивой на впечатления искусства изображена Тургеневым в «Певцах» русская душа, и тонко подметил автор народные особенности, народные черты широкой и вольной русской песни.