Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — вершина творчества Н. А. Некрасова. Он сам называл ее «своим любимым детищем». Своей поэме Некрасов отдал долгие годы неустанного труда, вложив в нее все сведения о русском народе, накопленные, как говорил поэт, «по словечку» в течение двадцати лет. Ни в одном произведении русской литературы не проявлялись с такой силой и п
равдой характеры, привычки, взгляды, надежды русского народа, как в этой поэме.
Сюжет поэмы очень близок к народному сказу о поисках счастья и правды. Поэму открывает «Пролог» — самая насыщенная фольклорными элементами глава. Именно в ней постоянна основная проблема поэмы: «кому живется весело, вольготно на Руси». Герои поэмы семь (одно из традиционных значимых чисел) мужиков идут «Непоротой губернии, Непотрошеной волости, Избыткова села». Семеро мужиков, заспоривших в «Прологе», наделены лучшими качествами народного характера: болью за свой народ, бескорыстием, жгучим интересом к главным вопросам жизни. Их интересует основной вопрос, что есть правда и что есть счастье.
Описание того, что видели правдоискатели во время странствий по Руси, рассказы о себе воображаемых «счастливых», к которым обращались крестьяне, и составляет основное содержание поэмы.
Композиция произведения строится по законам классической эпопеи: оно состоит из отдельных частей и глав. Внешне эти части связаны темой дороги: семь мужиков-правдоискателей странствуют по Руси, пытаясь разрешить не дающий им покоя вопрос: кому на Руси жить хорошо? И здесь звучит один из важнейших мотивов русского фольклора — мотив странничества. Еще герои русских сказок отправлялись искать общее счастье, узнать, есть ли оно вообще — счастье мужицкое. Сам характер поэмы также сочетается с русской сказкой. Странствие некрасовских крестьян является, по сути, духовным странствием.