Хлестаков занимает в Петербурге низший гражданский чин коллежского регистратора. Это ветреный и легкомысленный человек, раскидывающий направо и налево отцовские деньги. Проигравшись в дороге и оставшись без средств, Хлестаков вместе со своим слугой вынужден задержаться в городе.
Именно в это время среди городских чиновников разносится слух о возможном прибытии ревизора. По счастливой случайности и благодаря глупости служащих все принимают Хлестакова за того самого проверяющего.
Несмотря на то, что он занимает невысокий чин, в своих мечтах и тайных стремлениях Хлестаков воображает себя человеком высокого звания. Он не обладает ни трудолюбием, ни бережливостью, ни порядочностью. Даже слуга Осип так говорит о своем барине: «…делом не занимается: вместо того, чтобы в должность, а он гулять по прешпекту, в картишки играет. Батюшка пришлет денежки, чем бы их попридержать – и куды!... пошел кутить: ездит на извозчике, каждый день – в кеятр, а там, через неделю, продает новый фрак».
Хлестаков обладает необычайными способностями лгать и обманывать. Это ему и пригодились во время вынужденного пребывания в городе. Он так виртуозно врет и сочиняет всякие небылицы о себе, что городские чиновники раскрывают рты от изумления. Хлестаков даже представил себя как управляющего департаментом, человеком очень известным в светских кругах.
Жене и дочери городничего он беззастенчиво врет о дружбе с Пушкиным, о «своих» известных произведениях, которых он никогда не писал. Дело дошло даже до будущей женитьбы Хлестакова на дочери городничего Марье Антоновне.
Воображая себя в мечтах значительным и важным, наш герой постоянно требует к себе уважительного отношения: «Ты привык там обращаться с другими: я, брат, не такого рода! Со мной не советую…Я шутить не люблю».
Мы смеемся над Хлестаковым и удивляемся ему. А то, над чем смеемся, совсем не хочется повторять самим.
Своей комедией Н.В.Гоголь сделал бессмертным главного героя, и с тех пор всех лгунов мы называем именем Хлестакова.