В древние времена загадка имела культовое значение. Она была связана с поверьями и обрядами, передачей традиций, сакральных знаний и религиозных тайн. Ведь суть загадки в иносказательном описании предметов, событий или явлений, изображении их через что-то другое, имеющее сходство (порой весьма отдаленное). Загадки использовались в инициационных практиках — обрядах посвящения при переходе из одного возрастного состояния или социального положения в другое. С их помощью проверяли, способен ли экзаменуемый понимать мировоззрение предков. Не разгадавшему их кандидату могли отложить присвоение нового статуса на определенный срок или даже изгнать из племени, рода. Отголоском этого является сохранившийся кое-где обычай на свадьбе дозволять жениху сесть рядом с невестой только после того, как он отгадает предложенные ему загадки.