Главным героем является Григорий Александрович Печорин, молодой человек лет двадцати пяти. В нескольких местах романа автор дает описание внешности героя, указывая некоторые ее признаки с характером. Впервые Печорин предстает в романе перед Максимом Максимычем в крепости за Тереком («Бэла»):»Он явился ко мне в полной форме… Он был такой тоненький, беленький, на нем мундир был такой новенький». В «Максим Максимыче» мы узнаем, что Печорин был среднего роста, стройный; «… широкие плечи доказывали крепкое сложение, способное переносить все трудности кочевой жизни и перемены климатов…» . В «максиме Максимыче» Печорин – штатский, в отставке. Одет в бархатный сюртук, ослепительно чистое белье. Его походка была «небрежна и ленива». Он не размахивал руками, что автор считает признаком скрытности характера. У Печорина светлые волосы, усы и брови – черные, немного вздернутый нос, зубы белые, глаза карие. Глаза «… не смеялись, когда он смеялся». О выносливости Печорина Максим Максимыч поясняет, что он в дождик мог провести целый день на охоте.
Об имущественном состоянии героя мы получаем в тексте следующие комментарии. Максим Максимыч сказал, что Печорин – богатый человек, потому что имел много разных «дорогих вещиц». Бэла заметила, что у джигитов кафтаны серебром выложены, а у Печорина галуны золотые.
О собственном образовании Печорин признается, что ему науки надоели, что ни слава, ни счастье от них не зависят нисколько. Какие же цели в жизни были перед Печориным? Он чувствует в душе своей «силы необъятные», но он «увлекся приманками страстей пустых».Печорин признается: «А что такое счастье? Насыщенная гордость».Печорин стремится подчинить своей воле окружающих, он не любит «женщин с характером: их ли это дело?...»
Его любовь никому счастья не принесла, потому что он «ничем не жертвовал для тех, кого любил». Он любил только для себя, «для собственного удовольствия». Для Печорина характерно противоречие между его большими потенциальными возможностями и малыми жизненными целями.
Печорин «к дружбе не способен». Да и дружить с ним не очень-то хотят. Например, приятели берут его трех лошадей с удовольствием, но никогда с ним не ездят вместе.
Лермонтов приводит несколько примеров личной храбрости Печорина. В «Бэле» на охоту он ходил на кабана один.