1813–1814 гг. – заграничные походы русской армии под командованием М. И. Кутузова. Освобождение Европы от французского господства. Переход союзников Наполеона на сторону России. 1815–1825 гг. – этот период времени вошел в историю России под названием «аракчеевщина». Для многих русских царей передача властных функций в руки фаворитов и временщиков была обычным явлением. Не стал исключением и Александр I, передавший управление государством Алексею Андреевичу Аракчееву.
Сам государь всецело отдался заботам Священного союза, целью которого была борьба с революционным движением в Европе. В России Александр I с 1815 г. также перешел к реакционной политике. Войны, особенно с французами, нанесли стране огромный ущерб. Целые губернии были уничтожены. Помещики восстанавливали свои хозяйства в основном за счет ужесточения эксплуатации крестьян. Среди народа рос ропот негодования. Боясь восстаний, царь в который раз прибегнул к игре в либерализм. Он обещал по примеру Польши ввести конституцию и в России и даже поручил Аракчееву составить план освобождения крестьян.
Однако все проекты так и остались на бумаге, а в России с 1820 г. и вплоть до конца правления Александра I просуществовала жесткая реакция, проводимая руками Аракчеева. Главным проявлением реакционного режима была расправа с недовольными. На подавление многочисленных крестьянских восстаний бросали регулярные войска. Зачинщиков подвергали жестоким наказаниям, ссылали в Сибирь.
Рассматривая народное движение первой четверти XIX в., можно понять, какие силы способствовали возникновению революционного движения декабристов, под влиянием каких событий происходило формирование их взглядов. Несмотря на то что все они не являлись выходцами из народа, они сочувствовали его бедственному положению и стояли за отмену крепостного права.
Движение декабристов обозначилось уже в 1814 г., когда одно за другим начали складываться объединения, названные преддекабристскими: «Орден русских рыцарей», «Священная артель», «Семеновская артель». Они еще не имели ни программы, ни устава. Их объединяло лишь недовольство существующими порядками, которые они мечтали изменить. 9 февраля 1816 г. была учреждена тайная организация «Союз спасения», целью которой было уничтожение крепостного права и замена самодержавия конституционной монархией.
Из-за возникших разногласий «Союз спасения» распался, но вместо него в 1818 г. был создан «Союз благоденствия». Его участники решили бороться за республику, избрав тактику военной революции, т. е. революции, совершенной без участия народа, одними военными силами. С 1821 г. в России одно за другим стали создаваться тайные революционные общества.
Одним из таких обществ было «Южное общество», руководил которым П. И. Пестель. В 1822 г. на съезде «Южного общества» в Киеве он представил свой проект конституции «Русская правда», который вскоре был принят обществом в качестве программы. Одновременно в Петербурге действовало «Северное общество» во главе с К. Ф. Рылеевым, братьями Бестужевыми и Батеньковым. После долгих переговоров оба общества согласовали дату выступления – лето 1826 г., но из-за внезапной смерти Александра I восстание было перенесено на 14 декабря 1825 г.