Події відбуваються у вигаданому князівстві Керепес, де колись діяльністю князя Пафнутия було впроваджено "освіта". Пройшли роки, і "плоди освіти" наочно відчутні: в місцевому університеті пояснюють природу з допомогою фізичних дослідів, роблять дивовижні відкриття на кшталт того, що "темрява відбувається від нестачі світла". Серед молоді поширене чинопочитанне, прагнення зробити службову кар'єру і збагатитися.