Лев Николаевич Толстой родился 9 сентября (28 августа по старому стилю) 1828 года, в усадьбе Ясная Поляна Тульской губернии. Толстой был четвертым ребенком в большой дворянской семье, у него было три старших брата — Николай, Сергей и Дмитрий, и младшая сестра Мария. Их мама, урожденная княжна Волконская, умерла, когда Левушке не было еще и двух лет.
О ней у писателя остались смутные воспоминания, но духовный ее облик, по рассказам близких людей, Толстой бережно хранил всю жизнь. "Она представлялась мне таким высоким, чистым, духовным существом, что часто я молился ее душе, прося ее помочь мне, и эта молитва всегда помогала много". И еще одна удивительная черта привлекала Толстого - она никогда никого не осуждала. Слуги вспоминали, что, столкнувшись с несправедливостью, Мария Николаевна, бывало, "вся покраснеет, даже заплачет, но никогда не скажет грубого слова".
Отец Толстого, участник Отечественной войны, запомнившийся писателю добродушно-насмешливым характером, любовью к чтению, к охоте, тоже умер рано (1837). Воспитанием детей занималась дальняя родственница Татьяна Александровна Ергольская. До пяти лет Левушка воспитывался с девочками: сестрой Машей и приемной дочерью Толстых – Дунечкой. Когда мальчику исполнилось пять лет, его перевели в детскую, к братьям. В детстве Толстого окружала теплая, семейная атмосфера. Здесь дорожили родственными чувствами и охотно давали приют близким людям.