Полноценная по строению и
инфекционная, способная вызвать заражение, вирусная частица вне
клетки называется вирионом. Сердцевина вириона содержит одну
молекулу, а иногда две или несколько молекул нуклеиновой кислоты.
Белковый чехол, покрывающий нуклеиновую кислоту вириона и защищающий ее
от вредных воздействий окружающей среды, называется капсидом.
Нуклеиновая кислота вириона является генетическим материалом вируса (его
геномом) и представлена дезоксирибонуклеиновой кислотой или
рибонуклеиновой кислотой, но никогда двумя этими соединениями
сразу. Хламидии, риккетсии и все другие микроорганизмы
содержат одновременно ДНК и РНК. Нуклеиновые кислоты самых мелких
вирусов содержат три или четыре гена, тогда как самые крупные вирусы
имеют до ста генов.
У некоторых вирусов в
дополнение к капсиду имеется еще и внешняя оболочка, состоящая из белков
и липидов. Она образуется из мембран зараженной клетки, содержащих
встроенные вирусные белки. Термины «голые вирионы» и «лишенные оболочки
вирионы» используются как синонимы. Капсиды самых мелких и просто
устроенных вирусов могут состоять лишь из одного или нескольких видов
белковых молекул. Несколько молекул одного или разных белков
объединяются в субъединицы, называемые капсомерами. Капсомеры, в свою
очередь, образуют правильные геометрические структуры вирусного капсида.
У разных вирусов форма капсида является характерной особенностью вириона.
Вирионы со спиральным
типом симметрии, как у вируса табачной мозаики, имеют форму удлиненного
цилиндра; внутри белкового чехла, состоящего из отдельных субъединиц –
капсомеров, находится свернутая спираль нуклеиновой кислоты.
Вирионы с икосаэдрическим типом симметрии
, как у полиовируса, имеют сферическую, а точнее,
многогранную форму; их капсиды построены из 20 правильных треугольных
фасеток (поверхностей) и похожи на геодезический купол