Основан князем Юрием Всеволодовичем в 1221 г у места слияния двух великих русских рек Волги и Оки. Существует два предположения, почему городу было дано название «Нижний» : он был расположен в «низовских» землях относительно Новгорода Великого или же «старого городка» , уже существовавшего в четырех верстах вверх по Оке, упоминание о котором сохранялось вплоть до начала XVII века.
В 1311 г московский князь Юрий Даниилович захватил Нижний Новгород, где посадил на княжение своего брата Бориса.
В 1341 г город стал столицей самостоятельного Суздальско-Нижегородского княжества.
В 1377 г ордынцы напали на Нижний Новгород, город был сожжён.
В 1392 Василий I присоединил Нижегородское княжество к Московскому.
Преемник Дмитрия Донского, Василий III, купил в Орде ярлык на княжество нижегородское.
В 1408 город был опустошён во время вторжения Едигея.
В XVII веке церковный раскол. Для искоренения раскола в Нижнем в 1672 г основывается митрополитство. Первым митрополитом нижегородским и алатырским назначается архимандрит владимирского рождественского монастыря Филарет. Митрополитская кафедра просуществовала в Нижнем до 1719 г.
В 1695 г проездом во время своего похода на Азов неделю в Нижнем проводит Пётр Первый. Царствование Петра ознаменовалось для Нижнего Новгорода изменением отношения к расколу. В 1722 г отправляясь в персидский похож Нижний вновь посещает Пётр I, празднуя здесь день своего 50-летия. В результате административно-территориальных реформ Петра Нижний Новгород с 1719 г становиться губернским городом.
Административная реформа 1775 г привела к тому, что по приказу от 9 сентября 1779 г в Нижнем было учреждено наместничество, просуществовавшее до 1800 года.
В результате нападения на Москву французской армии в 1812 г, в Нижний Новгород прибывают московские помещики.
В 1817 в село Кунавино на противоположном берегу Оки была перемещена Макарьевская ярмарка С тех пор она называлась Нижегородской ярмаркой. Благодаря ярмарке началось быстрое экономическое развитие города и прилегающих к нему сёл.
В 1849 г в селе Сормове вблизи Нижнего Новгорода было основано крупное пром. предприятие, позже приобретшее известность как Сормовский завод. С 1850 г. оно выпускало речные пароходы, освоив до Революции новые виды продукции: различные машины, железнодорожные вагоны, паровозы, теплоходы, трамваи. Благодаря заводу Сормово вскоре превратилось в большой рабочий посёлок.
В 1862 г. завершено строительство железной дороги Москва — Нижний Новгород. В 1895 г железная дорога пришла в Сормово. В 1904 г. была построено ответвление к городу Московско-Казанской железной дороги от Арзамаса.
В 1919 г Кунавино и Сормово получают статус городов. В оборот вместо названия «Кунавино» постепенно входит «Канавино» .
В 1929 г города Сормово и Канавино упраздняются, их территория вместе в некоторыми сёлами включается в состав Большого Нижнего Новгорода.
Нижегородская губерния упраздняется. Нижний Новгород становится центром Нижегородского края.
7 октября 1932 город переименован в Горький в связи с 40-летием литературной и общественной деятельности писателя Максима Горького.
В 1933 г Горьковский край разукрупняется; Горький остаётся центром Горьковской области.
В этом же году город получает надёжное сообщение между правым и левым берегами Оки: появляется первый постоянный мост. Появляется также ж\д мост через Волгу, по которому проходит ж\д на Вятку, благодаря чему стало возможным попасть через Горький на Урал и в Сибирь.
В 1990 г городу возвращено наименование Нижний Новгород.