Предками украинцев являются славяне. Откуда же пошли славяне и как они появились в украинских землях?
Славяне являются автохтонным (коренным) населением Европы индоевропейского происхождения. Индоевропейцы, широко расселившись по Европе и Азии, дали начало многим народам, в том числе и славянам.
Как отдельная этническая общность, славяне сформировались в начале нашей эры. Ряд историков отождествляет славян с венедами. Первые письменные упоминания о славянах (венедах) встречаются у римских авторов 1-11 ст. н.э. - Плиния, Тацита, Птолемея. По мнению большинства ученых, родина славян охватывала территорию от среднего течения Днепра до Вислы.
Отсюда, в II-VII ст. н.э. - в период Великого переселения народов - славяне широко расселились во всех направлениях. В результате славянский этнос распался на три ветви: западных славян, южных и восточных славян. Восточные славяне расселились на территории современной Украины, Беларуси, частично России (Ока, верхнее течение Волги).
Западные славяне дали начало полякам, чехам, словакам, лужицким сербам.
Южные славяне - болгарам, сербам, хорватам, словенцам, боснийцам, македонцам, черногорцам.
Восточные славяне - украинцам, русским, белорусам.
С IV ст. н.э. на территории Украины между Днестром и Северским Донцем расселились племена антов, которые создали государственное объединение (Союз антов) с наследственным вождем, организованным войском и участием населения в политической жизни (вече). Аптский союз имел характер военной демократии. Просуществовал до VII в. н.э. и распался под ударами аваров.
После его распада на территории Украины, где расселились восточные славяне, образовались отдельные племенные объединения, расселение и названия которых известны из летописи «Повесть прошлых лет»: поляне жили около Киева, на Среднем Поднепровье их соседями были северяне; в глухих лесах жили древляне; между Припятью и Западной Двиной —дреговичи; в Прикарпатье — белые хорваты; вдоль реки Западный Буг были земли волыняни дулебов. В междуречье Днестра и Дуная и Западном Причерноморье жили тиверцы, их соседями былиуличи. Северную группу славянских племен составиликривичи, половчане, словены (Верхнее Поволжье, побережье Западной Двины, бассейны озера Ильмень, Чудского озера).
Главным занятием славян было земледелие. Землю обрабатывали плугом с железным лемехом, но чаще деревянной сохой. Наряду с земледелием славяне занимались скотоводством, разводили лошадей, коров, свиней. Занимались сбором меда диких пчел — бортничеством, охотой, рыболовством. Высокого уровня достигли ремесла: кузнечное, ювелирное, обработка камня, ткачество, гончарство.
Важную роль в жизни славян играла торговля. Торговали славяне со своими соседями, с городами Северного Причерноморья (Керчь, Херсон), арабскими странами. Главной торговой артерией был так называемый «путь из варяг в греки», т. е. из Скандинавии до Днепра и по Днепру дальше на юг, через Черное море к Константинополю. Торговали славяне хлебом, скотом, мехами, медом, воском.
В VII—VIII вв. у славян происходит распад первобытнообщинных отношений. Появляется соседская община. Хотя землей владели сообща всем племенем, возникает частная собственность, что привело к возникновению неравенства. Выделяется знать (старейшины родов, вожди с дружинами). Во главе племени стоял князь. У славян были рабы, но рабство было домашнее, патриархальное, так как сфера применения рабского труда была ограниченной. Восточные славяне вели тяжелую, долгую борьбу с кочевыми племенами аваров, печенегов, совершавшими набеги на их земли. Воевали также с хазарами, облагавшими данью покоренные племена славян.
Славяне были язычниками, т. е. обожествляли силы природы. Главными богами были Перун — бог грома — покровитель воинов, Ярило — бог солнца, Велес — бог скота, Мокоша — богиня плодородия.
Самый древний город восточных славян - Киев - был основан в V в. Вокруг него сформировался самый крупный племенной союз - Полянский. Из древних источников известно о трех государственных группах восточных славян: Куявия_ (Киевская земля, «Куяба»), Славия (обычно здесь называют славянские земли вокруг Новгорода), Артания (возможно, территория северо-восточной Руси ).
Восточные славяне стали крупным народообразованием. Они закрепились на определенной территории, достигли истоков государственности, имели свою политическую организацию, хозяйственную жизнь и культурно-бытовые традиции. На этой основе впоследствии формировалась единая древнерусская народность. Со временем занятые восточными славянами территории стали называть Русью, а их - русами. В начале VIII в. поляне и северяне попали в зависимость от Хазарского каганата. В середине IX в. на землях восточнославянских племен появились воинственные скандинавские племена (норманны варяги). Начался новый период истории восточных славян. Предстояла длительная борьба за становление, развитие и сохранение своей государственности.