Освобождение спор из спорообразующих органов грибов может происходить пассивно или активно. Так, у большинства мукоровых грибов оболочки созревших спорангиев естественно разрушаются и спорангиоспоры, пассивно освобождаясь, попадают в окружающую среду. Пассивно, вместе со слизистым содержимым пикниды, выделяются наружу и пикноспоры грибов. Отчленение зрелых конидий от конидиеносцев на воздушном мицелии также носит чаще всего пассивный характер. Активное освобождение спор наблюдается у различных групп грибов. Особенно типично оно проявляется у аскомицетов: при созревании сумок их содержимое благодаря особому механизму с силой выбрасывается наружу, облегчая тем самым дальнейшее распространение сумкоспор.Освободившиеся споры частично оседают в непосредственной близости от спорообразующих органов гриба, частично распространяются на то или иное расстояние от них, и это распространение в свою очередь может быть пассивным или активным. В подавляющем большинстве случаев оно происходит пассивно — при помощи воздушных течений (особенно ветра), воды, животных (в том числе насекомых), человека.
Одним из важнейших факторов, определяющих пути и способы распространения грибов в природе, является физическое состояние споровых масс в момент их созревания. В одних случаях созревшие споры сухие и легко распыляющиеся. В других случаях споры выделяются из споровместилищ вместе со слизистым веществом. Первые переносятся преимущественно по воздуху, вторые — с помощью воды и насекомых.
Распространение спор по воздуху (анемохория) встречается наиболее часто. Этим способом распространяются ржавчинные, мучнисторосяные, плесневые, трутовые и многие другие грибы, споры которых образуют порошащие скопления, выбрасываются из споровместилищ в виде пылевидных масс или свободно выпадают из плодовых тел. Благодаря ничтожно малым величине и массе споры грибов подхватываются ветром, восходящими теплыми потоками и другими воздушными течениями. Споры могут очень долго удерживаться в воздухе, подниматься в верхние слои атмосферы и переноситься на огромные расстояния, сохраняя при этом способность к прорастанию.
Споры некоторых фитопатогенных грибов распространяются животными (зоохория). При скармливании скоту растений, пораженных грибными болезнями, споры возбудителей, пройдя через пищеварительный тракт животных, часто сохраняют жизнеспособность. Так, с навозом могут распространяться возбудители килы крестоцветных, рака картофеля и других опасных заболеваний.
Большое значение в природе имеет распространение инфекционного начала грибов насекомыми (энтомохория). Чаще всего насекомые механически переносят споры грибов на поверхности тела. Например, мухи переносят конидии спорыньи. Иногда между насекомыми-переносчиками и грибом наблюдается более тесная биологическая взаимосвязь. Насекомые играют также важную роль в распространении, половом размножении и гибридизации ржавчинных грибов, способствуя появлению новых физиологических рас этих паразитов.
Насекомых-переносчиков обычно привлекают сахаристые или пахучие выделения плодовых тел или других спороношений грибов, их яркая окраска. В большинстве случаев насекомые распространяют инфекционное начало грибов на ограниченной территории (например, в пределах поля или сада), но в периоды миграций могут переносить его и на более значительные расстояния.
Вода также может способствовать распространению грибов (гидрохория), особенно тех, споры которых образуют слизистые скопления или выделяются из споровместилищ в виде склеенных масс (например, многих несовершенных грибов). Во время дождя слизь, склеивающая споры, набухает, разжижается, споры смываются с пораженных частей растений, попадая на нижележащие здоровые части и на соседние растения. Особое значение дожди и росы имеют для грибов, спороношение которых возможно лишь при наличии капельно-жидкой влаги (например, ложномучнисторосяных). С каплями и брызгами дождя конидии и зооспоры этих грибов рассеиваются, попадают на растения и, прорастая, заражают их. При гидрохории происходит чаще всего местное распространение инфекции. Однако бурные ливневые потоки, паводки, оросительные воды, реки могут переносить плодовые тела, склероции и споры грибов на большие расстояния.
Распространению грибов, в том числе фитопатогенных, нередко способствует хозяйственная деятельность человека (антропохория). Перенос мицелия, спор, склероциев паразитных грибов происходит при транспортировке семян, посадочного материала, сельскохозяйственной продукции, декоративных растений, древесины. Инфекционное начало грибов распространяется человеком также в процессе выполнения различных сельскохозяйственных работ, при уходе за растениями — на руках, одежде, с частицами почвы и растений, приставшими к обуви, орудиям и инструментам.
Активное распространение спор свойственно относительно немногим грибам, в цикле развития которых образуются зооспоры: слизевикам, хитридиевым, некоторым оомицетам. Благодаря наличию жгутиков зооспоры могут самостоятельно передвигаться в воде.