В балладе три героя: царь, князь Курбский и Василий Шибанов. Последнего автор дважды называет рабом:
...Но рабскую верность Шибанов храня,
Своего отдает воеводе коня...
...И в радости князь посылает раба,
Торопит его в нетерпенье...
Однако рабом он не является, так как всю работу выполняет по своей доброй воле.
Находясь в застенке, Шибанов ведет себя спокойно и, несмотря на все муки, восхваляет своего господина.
Он превосходит Курбского тем, что не способен на предательство и низость, а царя тем, что не боится его самого и его прислугу.
Произведение названо именем Василия Шибанова, потому что он является единственным положительным героем в этой балладе.
А.К. Толстой прославляет такие качества, как преданность, смелость, стойкость.
В своей балладе автор использует много устаревших слов, чтобы максимально приблизить читателя к описываемому времени.