В новейший период в Латинской Америке армия играла преимущественно реакционную роль. С 1920 по 1966 г. в 18 латиноамериканских странах произошло 80 военных переворотов.
Общественно-политическая борьба
Нестабильное состояние латиноамериканского общества, недостаточный уровень политической культуры и психологические особенности порождали политическую неустойчивость, определяли в политической жизни большой вес насилия. Это проявлялось в частых мятежах, переворотах и контрпереворотах, убийствах политических и государственных деятелей, диктатурах и массовых репрессиях, партизанских и гражданских войнах, восстаниях и революциях. Здесь превалировали авторитарные, диктаторские режимы. Всё это объяснялось отсутствием гражданского общества, которое способно к самоорганизации, а также неразвитостью (или неустойчивостью и деформированностью) политических институтов, способных выступать в качестве посредников и регуляторов конфликтов.
Армия
Весь XIX и значительную часть XX в. в политической жизни Латинской Америки доминировала армия. Вооружённые силы оказывали давление на конституционные правительства, вмешивались в политическую борьбу, совершали государственные перевороты, сменяя одно правительство другим или устанавливая на длительное время военную диктатуру. Как правило, они уповали на авторитарные методы преобразований и с недоверием относились к политическим партиям и общественным организациям, в которых видели чуждое для их стран начало.
Влияние фашизма
Иногда в публицистике говорится о фашистском характере многочисленных хунт Латинской Америки, что не является правильным, поскольку армия в оригинальных моделях фашизма и нацизма самостоятельного значения не имела, подчиняясь в своих действиях партийным структурам. Внешнее сходство военных хунт государств Латинской Америки с фашизмом обманчиво — это социально-политическое явление совершенно другого происхождения и свойства.
Тем не менее, влияние европейского фашизма здесь было очевидным. Его проводниками выступили как отдельные политики (Рафаэль Трухильо в Доминиканской республике и Хуан Доминго Перон в Аргентине), так и целые режимы (например, бразильское «Новое государство» Жетулиу Варгаса в 1937-1945 гг., устроенное по итальянскому образцу).