Сюжет повести разворачивается в послевоенные годы. Сначала в жизни Михаськи наступает светлая полоса: война кончилась, отец живым вернулся с войны, все уважают его отца, и мальчик безмерно горд этим. Отец устраивается на работу и подрабатывает на дому.
Но вот жизнь начинает меняться. Началось это со встречи с инвалидом войны на улице, знакомым его отца, с которым он решил не пересекаться. И тут у Михаськи появились первые подозрения в правоте отца. Дальше больше: отец хотел жить "по-человечески". Он хотел свой иметь свой дом, но не простой домик, а большой и просторный дом. Вроде, нормальное желание, но для этого нужно было брать деньги за пайку старого таза с бабушки Ивановны, воспитывающей внучек-сирот, отец которых погиб на фронте. Семья Ивановны жила бедно, и Михаська, как никто иной, знал это, знал, как тяжело живется бабушке Ивановне и ее внучкам Кате и Лизе после гибели отца и смерти матери. То, что отец взял с них деньги, больно ударило по совести мальчика, а отец не захотел его понять. Потом стало еще хуже. Отец устроил мать работать продавщицей в коммерческий магазин. Когда сын пришел покупать конфеты, она отнеслась к нему как к обычному покупателю. Это Михаську не только сильно расстроило, но и заставило задуматься.
Через некоторое время вообще произошло страшное: ему пришлось подраться с лучшим другом Сашкой из-за того, что тот сказал: мать Михаськи-спекулянтка и торгует конфетами на базаре. Когда сын спросил, правда ли это, мама ответила:"Нет!"
Вскоре семья Михаськи стала жить хорошо. Каждый день на столе была хорошая еда. Отец по-прежнему копил на дом, но неспокойно было на душе у Михаськи. Его лучший друг Сашка по-прежнему с ним не разговаривал и стал у злого Савватия "шестеркой" за кусок хлеба.
Однажды, Савватей пришел со своей стаей в школу за Сашкой. Спичкой он испортил у Михаськи новую куртку с начёсом. Михаська камнем прогнал их. Однако Сашка всё равно ушёл за Шакалом. Не испугавшись, Михаська отправился отбивать Сашку у Савватея. Это был смелый поступок: ведь даже взрослые не решались связываться с Савватеем и его бандой. Единственным, кто пошёл против Савватея был учитель математики и физкультуры Иван Алексеевич.
Михаська догнал Савватея и потребовал, чтобы тот отпустил Сашку. В ответ Савватей предложил Сашку выкупить, но не деньгами, а храбростью. А если струсит Михаська, то и сам станет «шестеркой» у Савватея. Проверка храбрости заключалась в том, что нужно было пройти мимо двух немецких овчарок. Михаська исхитрился выполнить это, хотя и был покусан. Тем не менее, Сашку он отбил! Расплатой стали ежедневные уколы от бешенства.
Затем отец вернулся, привезя с собой много денег, которые он, будьто бы, выручил от продажи картошки. Однако впоследствии Михаська узнал, что отец затребовал пятьсот рублей с хозяйки овчарок, покусавших сына. В противном случае отец угрожал судом. Это сильно огорчило Михаську, и он вскрыв комод, забрал эти деньги. Вместе с Катькой, Лизой и Сашкой они купили на них тридцать пять порций мороженого и съели их.
У Михаськи появилась мысль уйти из дома. Отец был напуган арестом Зальцера. А утром пришла Ивановна и сообщила, что на базаре попалась Катька. Оказалось, что мать уговорила Катьку торговать на базаре конфетами вместо нее, так самой ей было стыдно перед Михаськой. Несмотря на просьбы Ивановны отец трусливо отказался заступиться за Катьку. Теперь Михаська точно решил уйти и убежал из дома.
Убежав, Михаська решил инсценировать свою смерть. Для этого он оставил на берегу свою одежду, чтобы думали, будь-то он утонул, а сам, переодевшись в другую, пошел прочь. Когда начало смеркаться, Михаське стало страшно, но он запрещал себе думать о доме. Однако, поразмыслив, он вспомнил о маме, подумал, как плохо ей будет. Это заставило его повернуть обратно.
Он долго бежал и уже под вечер оказался в знакомых местах. Взглянув на берег, он сначала увидел отца, затем мать. Она же увидев Михаську, сразу побежала к нему, затем долго и крепко его обнимала. Он даже слышал, как стучит её сердце. Затем он подошёл к отцу. Он испытывал к нему одну жалость. Жалел этого взрослого и глупого, как ему казалось, человека. Михаська шёл и радовался. Радовался, потому что понял, что он повзрослел. Взрослость позволила снять «розовые очки» и взглянуть на мир по-другому