Поэма — излюбленный жанр Лермонтова, им было написано около тридцати поэм (1828-1841), но опубликовал Лермонтов только три из них: «Песню про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова», «Тамбовскую казначейшу» и «Мцыри». «Хаджи Абрек» был напечатан в 1835 году без ведома автора. Не увидел свет и «Демон», над которым Лермонтов работал с 1828 года.
Поэмы, как и лирика Лермонтова, носили исповедальный характер, часто они представляли собой монолог или диалог героев, становились психологическим портретом исключительной личности. Но в отличие от лирики, лиро-эпический жанр давал редкую возможность показать героя в действии, со стороны, в самой гуще жизни. Предметом изображения, особенно в поэмах 30-х годов, становится столкновение героя с миром, романтический конфликт.
Поэма «Мцыри» является романтическим произведением со всеми характерными чертами этого литературного направления. Это, в первую очередь, противоречие между идеалом и действительностью, исповедальное начало, а также символичные сюжет и образы. Образ самого Мцыри также наделен романтическими чертами, которые сочетаются с реалистичностью. Исповедь героя дает возможность психологически точно раскрыть внутренний мир героя.
Поэме предшествует эпиграф, являющийся ключом к содержанию. Это фраза из библейской легенды об израильском царе Саулу и его сыне Ионафане, который нарушил запрет отца не принимать пищу до вечера. Вся земля источала мед, а воины были голодны после сражения. Ионафан нарушил запрет и фразу «Вкушая, вкусих мало меда, и се аз умираю» он произносит в ожидании казни. Однако разум народа восторжествовал над «безумием» царя. Народ вступился за осужденного и спас его от казни, потому что юноша помог разбить врагов. «Мед земной», «медовая тропа» — некогда популярные образные выражения, восходящие к этой легенде и ставшие символическими.
Поэма написана в форме страстной исповеди героя.