М. К. Тенишева обладала великолепным художественным вкусом,
чувствовала и любила искусство. «Настоящей Марфой-Посадницей» назвал ее Н. К.
Рерих. Тенишева собирала акварели и была знакома с художниками Васнецовым,
Врубелем, Рерихом, Малютиным, Бенуа, скульптором Трубецким и многими другими
деятелями искусства. Ею была организована студия для подготовки молодых людей к
высшему художественному образованию в Петербурге (1894--1904), где преподавал
Репин. Параллельно была открыта начальная рисовальная школа в Смоленске
1896--1899 гг. Во время пребывания в Париже Тенишева училась в Академии Жюлиан,
серьезно занималась живописью, коллекционированием. Коллекция акварелей русских
мастеров была передана Тенишевой в дар Государственному Русскому музею.
Мария Клавдиевна субсидировала (совместно с С. И. Мамонтовым)
издание журнала «Мир искусства», материально поддерживала творческую
деятельность А. Н. Бенуа, С. П. Дягилева и других выдающихся фигур «Серебряного
века».
Заветной мечтой М. К. Тенишевой было эмалевое дело, в котором
ее ожидал огромный успех. Именно благодаря трудам Тенишевой и ее исканиям было
возрождено эмалевое дело, совместно с художником Жакеном были разработаны и
получены более 200 тонов непрозрачной (опаковой) эмали, восстановлен способ
изготовления «выемчатой» эмали. Труды Марии Клавдиевны были оценены по
достоинству и во Франции она была избрана действительным членом Общества
изящных искусств в Париже и членом Союза декоративно-прикладного искусства в
Париже. После выставки своих работ в Риме Тенишева получила Почетный диплом от
итальянского Министерства народного просвещения и была избрана почетным членом
Римского археологического общества.
Истинной страстью М. К. Тенишевой была русская старина. Собранная ею коллекция
предметов русской старины была выставлена в Париже и произвела неизгладимое
впечатление. Именно эта коллекция стала основой музея «Русская старина» в
Смоленске (ныне в собрании Смоленского музея изобразительных и прикладных
искусств им. С. Т. Конёнкова). В 1911 году Тенишева передала в дар Смоленску
первый в России музей этнографии и русского декоративно-прикладного искусства
«Русская старина».
Одним из главных просветительских проектов в жизни Тенишевой
стало Талашкино -- родовое имение княгини Екатерины Константиновны
Святополк-Четвертинской, которое Тенишевы приобрели в 1893 г. (управление
делами было оставлено в руках бывшей хозяйки). Дружившие с детства Тенишева и
Святополк-Четвертинская воплотили в Талашкино концепцию «идейного имения», то
есть центра просветительства, возрождения традиционной народной художественной
культуры и одновременно -- развития сельского хозяйства.
В 1894 г. Тенишевы приобрели недалеко от Талашкина хутор
Фленово и открыли там уникальную по тем временам сельскохозяйственную школу,
собрав превосходных преподавателей и богатейшую библиотеку. Использование самых
передовых достижений аграрной науки позволило школе готовить высокоэффективных
фермеров, которых требовала реформа Столыпина.
После 26 марта 1919 г. Тенишева вместе с самой близкой
подругой Е. К. Святополк-Четвертинской, горничной Лизой и близким другом и
помощником В. А. Лидиным покинула Россию навсегда и уехала через Крым во
Францию. Написанные в эмиграции и опубликованные в Париже уже после её смерти
воспоминания княгини Тенишевой -- «Впечатления моей жизни. Воспоминания» --
охватывают период с конца 1860-х до новогодней ночи 1917 г.
Тенишева скончалась 14 апреля 1928 г. в парижском пригороде
Сен-Клу. В некрологе, посвящённом Марии Клавдиевне, И. Я. Билибин писал: «Всю
свою жизнь она посвятила родному русскому искусству, для которого сделала
бесконечно много».
Мария Клавдиевна была незаурядным человеком, обладательницей
энциклопедических знаний в искусстве, почетным членом первого в России союза
художников. Поражают масштабы ее общественной деятельности, в которой ведущим
началом было просветительство: ею было создано Училище ремесленных учеников(
под Брянском), открыто несколько начальных народных школ, совместно с Репиным
организованы рисовальные школы, открыты курсы для подготовки учителей, и даже
создан на Смоленщине самый настоящий аналог подмосковного Абрамцева- Талашкино.
«Созидательницей и собирательницей» назвал Тенишеву Рерих. И это действительно
так и это в полной мере относится к русским меценатам золотого века. Тенишева не
только на редкость разумно и благородно ассигновала деньги на цели возрождения
отечественной культуры, но и сама непосредственно, своим талантом, знаниями и
умениями внесла заметный вклад в изучение и развитие лучших традиций
отечественной культуры.