Летом 1890 года, после окончания «Пиковой дамы», Чайковский получил от директора императорских театров И. Всеволожского заказ на музыку для спектакля, состоящего из одноактной оперы и двухактного балета. Композитор согласился в основном потому, что его привлек сюжет драмы Герца «Дочь короля Рене». В январе 1891 года он писал брату Модесту, бывшему либреттистом его опер: «Подумываешь ли ты об Дочери короля Рене? По всей вероятности кончится тем, что я поеду в Италию сочинять, и нужно, чтобы к концу января у меня было в руках либретто. А балет?» Этот вопрос возник потому, что он не был уверен в сюжете балета, предложенном Всеволожским. Тем не менее именно с него Чайковский решил начать выполнение заказа. «Главное, отделаться от балета, — писал он, — а опера меня так занимает... что только дай мне две недели спокойствия, и я ее наверное напишу к сроку».
Тем временем знаменитый балетмейстер М. Петипа уже работал над сценарием и подробным балетмейстерским планом «Щелкунчика». В основу его был положен «Щелкунчик и мышиный король» (изд. 1825 г.) Э. Т. А. Гофмана (1776— 1822), полуфантастический рассказ о Щелкунчике — маленьком уродливом человечке с огромной головой и крепкими челюстями для раскалывания орехов. Щелкунчик смело вступил в борьбу со страшным мышиным королем и победил его с помощью смелой девочки Мари, полюбившей его, несмотря на уродство. Тем самым он освободился от чар злой матери мышиного короля Мышильды, превратился в прекрасного принца, и они вдвоем с Мари отправились в его чудесное владение Конфитюренбург — город сластей.
Известно, что Петипа в своей работе опирался не на Гофмана, а на французский пересказ, сделанный А. Дюма-отцом (1803—1870) под названием «История Щелкунчика».
Чайковский посетил Петербург в начале февраля 1891 года и там получил от Петипа подробный план первого действия. К 18 февраля музыка к первым двум сценам и сюита характерных танцев, впоследствии перенесенная во второе действие, были в эскизах закончены. 6 марта, когда Чайковский выехал, наконец, за границу, уже была написана не только музыка 1-й картины, но и «Вальс снежинок», который вошел во 2-ю картину первого действия. Петипа вдогонку композитору, отправившемуся в Париж, выслал план второго действия, и Чайковский работал непрерывно, даже в пути. В Париже он завершил половину балета. Над вторым актом работал в Руане, где жил с 25 марта по 5 апреля. Однако далее сочинение балета приостановилось: 5 апреля в Париже состоялся концерт из произведений Чайковского, которым он сам дирижировал, затем предстояла поездка в США. Композитор, стремившийся быть верным взятым на себя обязательствам, страшно нервничал, что ничего не успеет сделать к сроку. После долгих терзаний он написал Всеволожскому, что не в состоянии успеть написать и оперу и балет к сезону 1891 — 1892 годов и просил дать отсрочку. «Теперь гора свалилась с плеч, и я выздоровел после трехдневного сумасшествия, — писал он брату. — Главная причина моего отчаяния была та, что я тщетно напрягал свои усилия к работе. Ничего не выходило, кроме мерзости».
Основной трудностью для работы было то, что по сюжету в Конфитюренбурге должен был развернуться дивертисмент сластей. По мнению многих, это вносило элемент рекламности, «последнего крика моды», так как на парижской сцене в то время считалась особенно «шикарной» реклама продовольственных товаров. Чайковский как раз и жаловался на то, что надо иллюстрировать музыкально пряники, солдатиков, кукол и т.д. В конце мая 1891 года композитор вернулся домой из долгого путешествия и принялся за окончание «Щелкунчика». 24 июня в эскизах балета была поставлена последняя точка, и композитор обратился к сочинению «Иоланты». Лишь после ее окончания, в середине декабря, он вернулся к балету и начал его инструментовку. Сразу же была задумана сюита, с номеров которой Чайковский и начал инструментовку. 8 февраля 1892 года сюита была закончена. Ее первое исполнение состоялось в Петербурге 7 марта 1892 года в симфоническом концерте Русского музыкального общества под управлением автора.
Музыка
Сюита, как и сам балет, начинается с небольшой увертюры, легкой, изящной, в характере быстрого марша, слегка напоминающего марш деревянных солдатиков из фортепианного «Детского альбома». Вначале звучат легкие стаккато у скрипок и альтов divisi, постепенно подключаются другие инструменты — флейта, затем кларнет, гобой, позвякивание треугольника... Вторая тема более лирична, певуча, но не нарушает общего светлого, безмятежного настроения. На всем протяжении увертюры звучность ни разу не утяжеляется медными инструментами. Она тонка, прихотлива, словно кружевная вязь прозрачной фактуры.
Он открывается торжественными вступительными аккордами, интонирующими вальсовую тему, которая затем разворачивается, сопровождаемая переливами арфы, развивается у кларнета соло, сменяется другими, столь же радостными, светлыми мелодиями. Финал вальса — торжествующий апофеоз счастья.