Семья Ивана Сергеевича Тургенева происходила из древнего рода тульских дворян Тургеневых. Любопытно, что прадеды были причастны к событиям времён Ивана Грозного: известны имена таких представителей этого рода как Иван Васильевич Тургенев, который был ясельничим у Ивана Грозного (1550—1556); Дмитрий Васильевич был воеводой в Каргополе в 1589 году. А в Смутное время Пётр Никитич Тургенев был казнён на Лобном месте в Москве за то, что обличал Лжедмитрия I; прадед Алексей Романович Тургенев был участником русско-турецкой войны при Екатерине II.
До 9 лет Иван Тургенев прожил в наследственном имении Спасское-Лутовиново в 10 км от Мценска Орловской губернии. В 1827 году Тургеневы, чтобы дать детям образование, поселились в Москве, в купленном на Самотёке доме.
Первым романтическим увлечением юного Тургенева была влюблённость в дочь княгини Шаховской — Екатерину. Имения их родителей в Подмосковье граничили, они часто обменивались визитами. Ему 14, ей 18. В письмах к сыну В. П. Тургенева называла Е. Л. Шаховскую «поэткой» и «злодейкой» , поскольку не устоял против чар молодой княжны и сам Сергей Николаевич Тургенев, счастливый соперник своего сына. Эпизод намного позже, в 1860 году, возродился в повести «Первая любовь» .
После того, как родители уехали за границу, Иван Сергеевич сначала учился в пансионе Вейденгаммера, затем — в пансионе директора Лазаревского института Краузе. В 1833 году 15-летний Тургенев поступил на словесный факультет Московского университета. Здесь в то время обучались Герцен и Белинский. Год спустя, после того, как старший брат Ивана поступил в гвардейскую артиллерию, семья переехала в Санкт-Петербург, и Иван Тургенев тогда же перешёл в Петербургский университет на философский факультет. Его другом стал Тимофей Грановский.