Система сдержек и противовесов — такая система взаимоотношения органов власти и людей, приближенных к ним, в соответствии с которой каждый участник этих взаимоотношений не только уравновешивает, но и ограничивает других участников. Говорят, что такая система разделения властей свойственна демократии, когда нет единого центра управления государством, а за различные аспекты власти отвечают разные люди, не связанные друг с другом.
Политическое обоснование принципа разделения властей состоит в том, чтобы распределить и сбалансировать государственно-властные полномочия между различными государственными органами, чтобы исключить сосредоточение всех полномочий либо большей их части в ведении единого органа государственной власти или должностного лица и тем самым предотвратить произвол.
В Российской Федерации система сдержек и противовесов на официальном уровне заключается в разделении государственной власти на три ветви — исполнительную (Правительство РФ) , законодательную (Федеральное Собрание) и судебную (Конституционный, Верховный, Высший Арбитражный и др. суды РФ) . Президент РФ является главой государства, гарантом Конституции РФ, прав и свобод человека и гражданина; формально не относится ни к одной ветви власти и, согласно ч. 2 ст. 80 Конституции РФ, обеспечивает согласованное функционирование и взаимодействие органов государственной власти.
Построение системы сдержек и противовесов в России началось Б. Н. Ельциным в качестве мер по укреплению собственной власти. Естественно, что к демократии это никакого отношения не имело. Первый президент России укреплял свою собственную власть, вводя на разные уровни управления государством людей, которые начинали сдерживать друг друга в борьбе за лучшее место. При этом происходило весьма ловкое маневрирование среди враждующих кланов и партий, что позволяло Б. Н. Ельцину всегда находиться на высоте даже в годы неимоверно низкой поддержки среди населения. В. В. Путин продолжил выстраивать систему сдержек и противовесов, начав проводить административную реформу. Всё это способствовало укреплению авторитаризма узкого клана в России.