Изначально Пушкин задумывал своего героя дворянином, который переходит на сторону Пyгачева. Прототипом главного героя стали сразу несколько реальных людей: Шванвич и Вашарин. Шванвич в свое время добровольно перешел на сторону Пугачева. Вашарин же, напротив, был взят в плен Пyгачевым, но затем бежал и поступил на службу к генералу Михельсону, противнику пугачевщины.
Позже Пушкин переименовал главного героя в Буланина, а затем - в Гринева. Фамилия Гринева была выбрана Пушкиным не случайно. После ликвидации пугачевского восстания в 1775 г. правительство опубликовало информацию о сообщниках Пугачева. В списках банды числился некий Гринев, который впоследствии оказался невиновен и не причастен к организации бунта.
В результате Пушкин "разделил" своего главного героя на двух персонажей: доброго Гринева и злодея Швабрина. Образ Швабрина как дворянина-изменника уравновешивал собою образ Гринева. Это разделение на два персонажа сделало роман менее острым политически. В результате роман преодолел цензурные преграды, которые часто отравляли жизнь Пушкину.
Прототипом генерала Андрея Карловича Р. стал Оренбургский губернатор Иван Андреевич Рейнсдорп. Пушкин перенес некоторые черты Рейнсдорпа на персонаж своего романа.