Майже всю жирову клітину, специфічна функція якої — накопичення та обмін жиру, заповнює жирова капля, яку оточує ободок цитоплазми з витісненими на периферію ядром. У хребетних жирова тканина розміщується зазвичай підшкірою (підшкірна клітковина), в сальнику, між органами, утворюючи м'які пружні прокладки.
Основне фізіологічне значення жирової тканини: вона несе функцію енергетичного депо організму (при голодуванні кількість жиру в клітинах зменшується, при посиленому харчуванні збільшується) і оберігає його від втрати тепла. У водянихссавців, які живуть в холодних водахАрктики и Антарктики, шар підшкірної жирової клітковини досягає значної товщини (у деяких китів до 50 см).
Надмірний розвиток жирової тканини улюдини призводить до ожиріння.