Николай I, понимая несомненную ценность просвещения для развития страны, жестко поставил его под свой контроль, имея вполне конкретную цель – создание такой системы образования и воспитания, которая исключала бы возможность развития революционных настроений и обязательно была направлена на формирование верноподданнических и охранительных взглядов. Исполнителем этого курса стал министр народного просвещения граф С. С. Уваров. Именно он в 1834 г. создал теорию официальной народности «православие — самодержавие — народность», ставшую идеологической основой всей системы гуманитарного образования и воспитания в России в XIX в. В период правления Николая I увеличилось число гимназий и уездных училищ, количество учащихся в них.
Но наряду с этим в 1835 г. был принят новый университетский устав, значительно ограничивший их автономию. По уставу 1804 г. во главе управления образованием в провинции стояли университеты. По новому уставу они отстранялись от заведования учебными делами в среднем и низшем звеньях, руководство образованием возлагалось теперь на попечителей учебных округов, большинство из которых были генералы, обладающие военно-консервативным мышлением. Министерство получило широкую возможность вмешиваться в деятельность университетов, право утверждать и назначать преподавателей, что означало утрату их автономного устройства.
Реакционное направление политики Николая I проявилось и в других сферах культурной и духовной жизни. Так, в 1826 г. был принят новый цензурный устав, который прозвали «чугунным». Запрещалось порицать монархический строй, не допускалось религиозное вольномыслие и т. п. В 1848 г. для руководства цензурными органами был создан специальный Цензурный комитет, строго следивший за печатью и сурово каравший за малейшие, самые невинные, намеки на свободу и отступления от официального курса.
Жестоко расправилось царское правительство с раскольниками и сектантами (духоборами, молоканами и др.), считавшимися вредными для общества элементами. Отступление от православной веры стало рассматриваться как уголовное преступление.
Подавление польского восстания 1830–1831 гг. позволило Николаю I уничтожить элементы представительства и конституционализма в Польше. В 1832 г. Царство Польское было объявлено «неотъемлемой частью» Российской империи, а российский император автоматически становился польским королем. Парламент (Сейм) прекращал свое существование, распускалась польская армия. Управление Польшей возлагалось на Административный совет, который возглавлял наместник, назначаемый российским царем.
Для укрепления самодержавия Николай I стремился консолидировать его важнейшую опору – дворянство. Согласно манифесту 1831 г. для лиц, имеющих право участвовать в выборах дворянских представителей на сословные и административные должности, повышались нормы имущественно ценза. Отныне непосредственно в выборах могли принимать участие только те, кто имел в пределах губернии 3 тыс. десятин земли или не менее 100 душ крепостных. Дворяне, владевшие меньшим имуществом, могли выбирать только уполномоченных, а имевшие 5 душ или менее 150 десятин земли вообще к выборам не допускались.
Ужесточался также регламент присвоения дворянских званий (ценз повышался с VIII до V класса). Для того чтобы закрыть путь в ряды дворянства выходцам из других сословий (купечество, духовенство) и лицам, получившим образование, а в то же время как-то поощрить наиболее активную их часть, в соответствии с законом 1832 г. учреждается новое сословие – потомственные и личные почетные граждане.
В 1845 г. вновь запрещалось дробление помещичьих наделов при наследственной передаче.