Япония унаследовала от предшествовавшей эпохи своеобразный режим военных вождей — сёгунат Токугава,
который к началу XIX в. находился в состоянии упадка. Общественный
строй сёгуната характеризовался тем, что и крестьяне, и городское
население находились в абсолютном подчинении у самураев, которые
располагали такой властью, что жизнь и само существование простых
людей зависели от них. Люди неблагородного происхождения не имели даже
права носить фамилию. При последних сёгунах в Японии прекратился рост
населения, сократилось производство риса, бывшего основным продуктом
питания. Недостаток риса или резкое повышение цен на него в результате
спекуляций неоднократно вызывали народные восстания.
Подобно Китаю, Япония находилась в изоляции от внешнего мира,
её торговля с иностранцами была даже ещё более ограниченной, чем
китайская. Но в 1850-е гг. Япония была выведена из этого состояния и
вовлечена в тесные отношения с западными державами. Для «открытия»
Японии почти одновременно были отправлены две военно-морские
экспедиции: из США под командованием М. К. Перри и из России под
командованием Е. В. Путятина. «Договор в Канагава», заключённый Перри в 1854
г., стал первым шагом к «открытию» Японии. Вслед за тем были подписаны
первый русско-японский договор и соглашения с ведущими европейскими
державами. Новая серия договоров, заключённых в 1858 г., открывала
широкие возможности для иностранной торговли.