Под нравственными идеалами понимается процесс восприятия нравственных требований через образ нравственно возвышенной личности – носителя высокой духовности и моральных качеств, которой хочется подражать в реальной жизни.
Для каждого исторического времени существовал свой нравственный идеал. Это нашло отражение в философских учениях, религиозных доктринах, литературных произведениях. Аристотель видел нравственный идеал в личности, которая отрешена от мирских дел и спокойно и сосредоточено созерцает истину. Иммануил Кант характеризовал нравственный идеал, как руководство для действий и поступков, которые сверяются с «совершенным человеком», находящимся внутри каждой личности. Человек развивается, под действием этого внутреннего компаса, однако никогда не встанет с ним на одну ступень. Каждый философ, ученый, теолог видел свой нравственный идеал.
Нравственный идеал определяет цель нравственного самовоспитания личности. Действия в достижении этой цели представляют собой осознанный волевой акт, который человек совершает, мотивируя их настойчивым желанием подняться до уровня своего нравственного идеала.