Сантьяго — одинокий и очень старый рыбак с «веселыми глазами человека, который не сдается». Он давно уже живет только воспоминаниями о своей юности и грезит об увиденных когда-то берегах Африки, «играющих молодых львах». Сантьяго дружит с соседским мальчиком Манолино, чувствуя в нем такую же романтическую душу и увлечение морем. И в уста этого старого, потерявшего былую силу, умудренного опытом кубинца автор вкладывает проникновенные слова: «…человек не для того создан, чтобы терпеть поражение… Человека можно уничтожить, но его нельзя победить». В этих словах — большое философское обобщение, пришедшее к писателю и его герою после многолетнего труда, нелегкой жизни, в которой было множество побед и поражений, надежд и разочарований, любви и ненависти. Старик Сантьяго живет в своем мире. Он не бежит от цивилизации, как другие герои Хемингуэя, не ищет спасения в природе. Сантьяго принадлежит ей со дня своего рождения. Он не только прожил долгую жизнь в единении с природой, с морем — он частица этого мира природы. В старике автор нашел наконец того гармонического героя, которого искал на протяжении всей своей творческой жизни. В Сантьяго удачно сочетаются и смирение, и гордость: «Он был слишком простодушен, чтобы задуматься о том, когда пришло к нему смирение. Но он знал, что смирение пришло, не принеся с собой ни позора, ни утраты человеческого достоинства». Старик точно знает, зачем он родился на свет: «Ты родился, чтобы стать рыбаком, как рыба родилась, чтобы быть рыбой». Романтически приподнято и немногословно описывает Хемингуэй три дня из жизни Сантьяго, отправившегося в море после ряда неудач и поймавшего, наконец, большую рыбу. Вступив с ней один на один в жестокое противоборство, он в самые тяжелые минуты, на пределе человеческих сил твердит: «Драться… драться, пока не умру». Поединок этот со всеми его перипетиями, когда победа склоняется то на одну, то на другую сторону, все больше начинает напоминать подвиги героев мифов. Настоящий герой мифа должен вести борьбу в одиночестве, только тогда он может проявить все свое мужество, стойкость, отвагу, умение. Выдержка и выносливость Сантьяго побеждают, он выжил, преодолел свою немощь и старость. Однако на его рыбацкий трофей нападают акулы. Старик сражается с ними изо всех сил, он не хочет сдаваться. Вот тогда он произносит свои знаменитые слова о человеке, которого «можно уничтожить», но «нельзя победить». Добравшись до берега, Сантьяго возвращается в свою жалкую хижину. Пойманная рыба совершенно растерзана и обглодана акулами. Но победа старика очевидна. Возвращение Сантьяго в поселок знаменует и конец одиночества — мальчик Манолино не оставит рыбака одного, вдобавок ему есть чему поучиться у Сантьяго, своего старшего друга.