У большинства видов данного семейства рога растут только у самцов;
лишь у северных оленей рога растут и у самок, но по размерам они куда
меньше. Их основными функциями являются увеличение вероятности для
конкретного самца в результате победы в поединке с соперником спариться с
самкой, а также привлечение самок как таковое и использование рогов в
качестве средства нападения или защиты в борьбе с любыми вероятными
противниками. Северные олени, кроме того, используют свои рога, чтобы
устранять снег, мешающий им добраться до ягеля.
У многих видов оленевых умеренного пояса рога сбрасываются и
отрастают заново каждый год; очередные рога формируются первоначально из
хрящей, а затем обрастают костной тканью.
Рост рогов напрямую зависит от метаболизма оленя: чем лучше он
питается, тем быстрее рога отрастают и, соответственно, опадают,
достигнув слишком большого размера. По частоте нахождения сброшенных
рогов учёные могут определять доступную возможность сбора пищи для
оленевых в той или иной местности. При этом в условиях тропического
климата оленевые могут не сбрасывать рогов в течение нескольких лет, а в
экваториальном поясе они не сбрасывают их вовсе. У лосей рога выступают
в качестве дополнительного органа слуха.