В трагедии «Гамлет» (1601) Вильям Шекспир, переработав сюжет средневековой легенды и старой английской пьесы о принце Гамлете, с наибольшей глубиной отобразил трагедию гуманизма в современном ему мире. Гамлет, принц датский, - прекрасный образ гуманиста, который столкнулся с миром, вражеским и гуманизмом. Коварное убийство его отца раскрывает перед сыном зло, которое властвует в стране. Обязанность отомстить за убийство отца для Гамлета - не обычная, кровная месть. Она вырастает для него в общественный долг борьбы за правое дело, в большую и трудную историческую задачу. Однако в этой борьбе Гамлет медлит, порой жестоко упрекая себя за бездеятельность. Иногда высказывается мысль, что Гамлет есть слабодушный от природы человек, мыслителем и наблюдателем, не способным к решительным действиям. Но это не так. В трагедии героя показана и могущественная сила чувств, которой отличались люди эпохи Возрождения. Он тяжело переживает гибель отца, и позорный брак матери. Гамлет любит Офелию, но не находит с ней счастье. Его жестокость и обидные слова в обращении с девушкой свидетельствуют о силе любви и разочаровании.
Гамлет отличается благородством и выходит из высоких гуманистических представлений о человеке. Именно отсюда вытекает его колоссальное озлобление, когда он сталкивается с окружающим его светом вранья и преступности, коварностью и кощунства.
Гамлет способный на большую и верную дружбу. В своих отношениях он чужой феодальным предубеждениям, людей он ценит за личные качества, а не за положение, которое они занимают. Единым его близким другом оказывается студент Горацио. Пренебрегая царедворцем, Гамлет приветливо встречает людей искусства - актеров. Его любит народ, о чем с тревогой говорит король.
Гамлет - человек философской мысли. В отдельных фактах он умеет видеть выражение больших общих явлений. Но не сама по себе способность к раздумьям задерживает его действия в борьбе, а те пасмурные выводы, к которым он приходит в результате раздумываний над всем окружающим. События, которые происходят при дворе, приводят Гамлета к обобщающим выводам относительно человека и мире вообще. Если в мире возможно такое зло, если в нем гибнут честность, любовь, дружба, достоинство человека, тогда он в самом деле «рассматривался» а «время свихнулось». Мир воображается Гамлету или огородом, где изобилуют сорняки, или тюрьмой, хорошо благоустроенной, с казематами, камерами и подземельями. Гамлет называет мир «буйным садом», что плодит лишь дикое и лихое семя. Он заявляет своим товарищам, которые приезжают, что «Быть или не быть» Гамлет высказывает сомнения относительно ценности самой жизни. Пересчитывая разнообразные беды человека, он изображает обычаи общества. Бедность он воспринимает как невыносимо трудную для человека, ведь ей приходится терпеть
… бичи и поругания времени,
Оттолкнутую любовь, несправедливость,
Властей произвол, волокиту суда…
Итак, Гамлет поражен не только преступностью Клавдия, а и всей системой чужих ему принципов жизни и моральных понятий. Герой знает, что не может ограничиться лишь местью, так как убийство Клавдия не изменит мира. Гамлет не отказывается от мести, но вместе с тем сознает, что задача его намного шире - противодействовать злу вообще. Величие задачи и объективная неосуществимость ее предопределяют чрезвычайную сложность внутренней жизни и действий Гамлета. В жизни «бесчестной игры», «опутанному сетями подлости», ему тяжело определить собственное место и разыскать реальные средства борьбы. Масштабы зла угнетают Гамлета, вызывают у него разочарования, осознание мизерности своих сил. Человек и мир воспринимаются не такими, которыми они ему воображались раньше.
Таким образом, Гамлет сталкивается не со случайным преступлением, не с единичным врагом, а с целым вражеским обществом. И именно потому, что его дальновидная философская мысль раскрывает перед ним законы этого общества, он ощущает свое бессилие в борьбе против зла. Содержание трагедии «Гамлет» навеян общественными условиями Англии того времени, но значение ее выходит далеко за границы одной страны и одного исторического периода. Показанная в ней картина угнетения и вранья, в частности тирании, оказалось верным на длительные времена. Отсюда незатухающий на протяжении столетий интерес к Гамлету, благородному и одинокому борцу против зла, и к его страдающим переживаниям в условиях неравной борьбы.