В процессе эволюции США из аграрного общества в современное индустриальное государство произошли глубокие изменения в характере американской рабочей силы. До конца XIX века Соединенные Штаты были в значительной степени сельскохозяйственной страной. В период становления американской экономики нелегко приходилось неквалифицированным рабочим, получавшим вдвое меньше квалифицированных ремесленников, мастеровых и механиков. В городах около 40 процентов рабочих представляли собой низкооплачиваемых разнорабочих и белошвеек, трудившихся на фабриках по производству одежды, которые жили в ужасных условиях. По мере роста числа заводов и фабрик на них стал широко применяться труд детей, женщин и бедных иммигрантов, работавших у станка.