Поэма написана М.Ю.Лермонтовым в 1839 году. Это произведение завершает линию замыслов поэта, зародившихся еще в 1830—1831 годах. В него вошли и целые фрагменты из ранних, ненапечатанных поэм: «Исповеди», «Боярина Орши».
Герой поэмы пытается вырваться из мира, обрекающего его на одиночество. Мцыри — это «естественный человек», которому навязаны угнетающие его внутренние чувства общественные отношения. В герое велико чувство отрицания, так как его окружают не враги, а защитники и покровители; он и не воюет с ними: он их не приемлет. Мцыри живет, повинуясь естественным побуждениям, к которым относится любовь к свободе, родине, родным и природе. Эти чувства заставляют его бежать из монастыря, враждебного «закону сердца», и погрузиться в природную стихию. Для него схватка с барсом — встреча с природой; он вступает в борьбу без оружия, как первобытный человек; наивное чувство любви пробуждается в нем при виде первой встреченной девушки. Каждый сюжетный мотив «Мцыри» символически расширен и насыщен философским смыслом.
Так, мотив монастыря в ходе поэмы меняет свое назначение: монастырь-убежище превращается в монастырь-тюрьму. Мотив бегства — освобождения преобразуется в мотив бесцельного кругового движения: весь путь Мцыри, с его опасностями, трудами и подвигами, совершался в окрестностях монастыря. Мцыри умирает, никого не проклиная. Но именно последние строки поэмы и выражают яснее всего этот заряд отрицания, который заложен в каждой сцене этого произведения.
Сочетание доверчивости, почти детской слабости с героической силой духа, наивности и мужественной решительности, определяющее характер Мцыри, было открытием Лермонтова. Устами этого «естественного человека» произносится суд над монастырскими законами, символизирующими законы общества. «Это любимый идеал нашего поэта, это отражение в поэзии его собственной личности. Во всем, что ни говорит Мцыри, веет его собственным духом, поражает его собственною мощью...» (В.Белинский).
Поэма «Мцыри» — одно из высших достижений романтической поэзии Лермонтова. Здесь сложился и особый лермонтовский поэтический язык — захватывающий читателя речевой поток, внешне похожий на импровизацию.