В основе деления Земли как планеты лежат природные признаки. Если выбраны признаки, связанные с широтной зональностью, мы имеем дело с географическими поясами и зонами. Если выбраны азональные признаки (особенности строения земной коры, рельеф), мы изучаем материки и океаны, горы и равнины. При таком делении можно, например, изучать Кордильеры Северной Америки или Восточно-Европейскую равнину (и тоже делить их на части).
Деление на части света основано на историко-географических признаках. Части света формировались в течение длительного периода открытий новых земель разными исследователями. Они не всегда совпадают с материками.