Пётр мало походил на прежних русских царей. Причиной тому было его воспитание, или, вернее, отсутствие такового. Умный и энергичный, Пётр жил вдали от царского двора, в сёлах, на свободе. Он был не знаком с дворцовым этикетом, его не заставляли каждый день являться на богослужения, круг общения его не был ограничен придворными, поэтому среди его товарищей были и сельские мальчишки, и приближённые к Нарышкиным бояре и дворяне. Пытливый царевич глубоко вникал в проблемы военного дела и кораблестроения. Специалистов по этим вопросам Пётр нашёл в Немецкой слободе на Яузе - голландец Франц Тиммерман учил Петра геометрии и фортификации, другой голландец, Карштен-Брант, обучал управлению парусами. Даже начав самостоятельное правление, Пётр мало интересовался государственными делами - всем заправляли его мать, дядя Л. К. Нарышкин, Б. Голицын и патриарх Иоаким. Пётр продолжал учиться у иностранцев - не только наукам, но и мастерству, находя удовольствие в ручном труде. В Немецкой слободе царь близко сошёлся с шотландцами Патриком Гордоном и Яковом Брюсом и швейцарцем Францем Лефортом, познакомившим его с западным образом жизни. Близким другом Петра стал служивший у Лефорта Александр Меншиков, ровесник Петра, происходивший из самых низов (по некоторым данным, сын конюха) . Равнодушный к Евдокии Лопухиной, Пётр увлёкся дочерью немецкого виноторговца Анной Монс и много времени проводил в Немецкой слободе в весёлых пирушках.
Ум, любознательность, трудолюбие, энергия, железная воля у Петра сочетались с жестокостью и раздражительностью. Эти тёмные черты характера, вероятно, были следствием жутких впечатлений раннего детства, когда на глазах царевича убивали его близких и сама его жизнь висела на волоске. Страх за жизнь сопровождал Петра на протяжении всего периода его взросления и отразился на нервной системе - в моменты возбуждения у Петра случались судороги.
В 1693 и в 1694 гг. Пётр ездил в Архангельск, где изучал корабельное дело на море и основал верфь для строительства кораблей. В 1694 г. умерла мать Петра Наталья Кирилловна. В том же году Пётр провёл последние манёвры своей «потешной» армии в подмосковном селе Кожухово. Эта потеха показала, что войско Петра готово к нешуточным военным делам.