В легальной печати стихотворение появилось лишь через 5 лет после написания. До этого было напечатано в «Колоколе» без имени автора. А. И. Герцен, публикуя стихотворение в «Колоколе», снабдил его примечанием: «Мы очень редко помещаем стихи, но такого рода стихотворение нет возможности не поместить». Стихотворение - ключевое для конца 50-х гг., сведшее в себе основные настроения и. поэтические особенности Некрасова этого времени. Н. Г. Чернышевский утверждал, что строка «Иль судеб повинуясь закону» под нажимом цензуры заменила нечто иное, вроде «Иль покорный царю и закону…». Однако в противостоянии цензуре Некрасов часто свою мысль углублял и усиливал. Главный вопрос - в законах судеб народных во всей сложности и во всем объеме. Главный к народу вопрос: «…Духовно… навеки почил?» Если да - все кончено, если нет - все спасено.
А. Я. Панова в своих воспоминаниях утверждает, что стихотворение было написано под впечатлением действительного случая: против окон квартиры Некрасова находился подъезд квартиры министра государственных имуществ; Некрасов однажды увидел дворников и городового, гнавших от подъезда иззябших крестьян-просителей. Некрасов «сжал губы и нервно пощипывал усы; потом быстро отошел от окна и уселся опять на диване