В течение всей второй половины XVI в. Францию потрясали неурядицы, которые принято называть религиозными (или гугенотскими) войнами, хотя современники предпочитали другое, более верное название - гражданские войны.
Феодальная знать раскололась на две большие группы. Во главе католического дворянства стал могущественный дом герцогов Гизов, располагавший огромными владениями в Лотарингии, Бургундии, Шампани и Лионе. Кальвинистская дворянская партия, именовавшаяся во Франции гугенотской (вероятно, это название происходит от немецкого слова Eidgenossen, означающего «объединенные союзом»; так называли швейцарцев, у которых кальвинизм принял наиболее законченную форму), возглавлялась принцами из дома Бурбонов (король наваррский Антуан, затем его сын Генрих - впоследствии французский король Генрих IV, принцы Конде), а также представителями знатного рода Шатильонов (адмирал Колиньи и др.).
Расходясь в церковных вопросах, эти два лагеря аристократической оппозиции, частично поддержанной дворянством, мало чем отличались друг от друга в решении основных политических вопросов. И те и другие выдвигали такие требования, как возрождение Генеральных и провинциальных штатов в качестве органа, ограничивающего королевскую власть, прекращение продажи государственных должностей и предоставление этих должностей лицам «благородного» происхождения, расширение местных дворянских вольностей за счет центральной власти.
В это время в поредевшем лагере защитников абсолютизма наиболее устойчивой силой были «люди мантии» и отчасти «дворянство шпаги» Северной Франции, к которым примыкала - до поры до времени - значительная часть северной буржуазии. Из «людей мантии» и буржуазии в начале гражданских войн сложилась католическая партия так называемых политиков, которой оказывали поддержку также некоторые слои рядового дворянства. Несмотря на довольно существенные расхождения между дворянскими и буржуазными элементами этой партии, все «политики» в целом ставили интересы Французского государства выше интересов религии (отсюда и название партии); они отстаивали политические достижения Франции, связанные с развитием абсолютной монархии: политическое единство страны, централизацию власти и вольности галликанской церкви, оформленные Блонским конкордатом 1516 г. и обеспечивавшие Франции значительную независимость от папского престола.
К «политикам» и к той части «дворянства шпаги», которая была сторонником королевской власти, присоединялись то те, то другие (в основном католические) вельможи, находившие выгодным для себя в данный момент поддерживать сильную королевскую власть. Однако эти аристократические элементы проявляли политическую неустойчивость и часто переходили в лагерь оппозиции.
Первая религиозная война (1562–1563 гг.). 1 марта 1562 Франсуа Гиз напал на совершавших богослужение гугенотов в местечке Васси (Шампань). Триумвиры захватили Карла IX и Екатерину Медичи в Фонтенбло и добились от них отмены Январского эдикта. В ответ Конде и Ф. д"Андело заняли Орлеан, сделав его своим оплотом; они заключили союз с английской королевой Елизаветой I и немецкими протестантскими князьями. Триумвиры взяли Руан, помешав объединению сил англичан и гугенотов в Нормандии; при его осаде погиб Антуан Наваррский. Получив подкрепление из Германии, Конде подошел к Парижу, но затем двинулся в Нормандию. 19 декабря 1562 у Дре он был разбит войсками триумвиров и взят в плен; в свою очередь католики потеряли маршала Сент-Андре и коннетабля Монморанси (первый убит, второй попал в плен). Возглавивший гугенотов адмирал Колиньи укрылся в Орлеане. Ф. Гиз осадил осадил город, но вскоре погиб под его стенами от руки убийцы. Смерть Гиза открыла путь к переговорам. В марте 1563 лидеры гугенотов и католиков при посредничестве Екатерины Медичи заключили Амбуазский мир, в своих основных пунктах