В основе литературной позиции Ломоносова – представление о поэтическом творчестве как результате вдохновения, принцип творческой свободы, распространяющейся на выбор форм и приёмов стиля, но ограниченной жёсткой иерархией ценностей: наиболее важными признаются темы Божественного Промысла и государственной власти, просвещения и развития цивилизации и культуры, исторических судеб России и Европы; менее значимыми – индивидуальной психологии, личных судеб.
Жанровая система поэзии Ломоносова формировалась на основе глубокого изучения «природных свойств» русского языка; в результате он создал стройную концепцию, описывавшую основные формы взаимодействия жанров и стилей. В статье «О пользе книг церковных в российском языке» (1758) были установлены соответствия между «высоким», «средним» и «низким» стилями и соответствующими группами жанров и тем. Стиль «высокий» опирался на слова церковнославянские и общие у церковнославянского с русским; стиль «средний» – на общие с церковнославянским и негрубые русские; низкий – только на русские, в т.ч. просторечные. Ода, эпическая поэма, трагедия описывали наиболее возвышенные состояния духа и разумные побуждения и тяготели преимущественно к «высокому» стилю; послание («эпистола»), сатира, элегия, идиллия воссоздавали сферу чувств частного человека, колеблющегося между возвышенным и обыденным; комедия, эпиграмма – быт (в том числе в его неокультуренных формах) и нравы, далекие от совершенства. Обращаясь к этим и другим жанрам, Ломоносов не просто испытывал свои литературные способности: он создавал корпус образцовых литературных произведений, которые должны были на десятилетия определить основные направления развития русской словесности. Результаты этой работы оказались значительными: даже в тех случаях, когда поэты новых поколений отказывались следовать его предписаниям, они должны были постоянно соотносить с ними свои собственные представления о стихе, стилях, жанрах.
Ведущий жанр лирики Ломоносова – торжественная ода, соответствующая эстетике европейского барокко (риторичность, «пышность» «высокого» слога, обеспечивающаяся целенаправленным отбором «возвышенных речений», неожиданных метафор, сравнений, олицетворений, гипербол, символов и аллегорий; имитация «лирического беспорядка»; сочетание элементов античной мифологии с реалиями современной политической жизни). Основные темы такой оды: идеальный монарх, идеальное государство, идеальная эпоха. С первым обычно ассоциируются благородство, справедливость, величие, мужество; со вторым – могущество, слава, воинские победы, процветание народа, распространение наук и искусств; с третьей – «возвращение» золотого века, благосклонность фортуны, ликование благодарных подданных. Основные идеи: самодержавие органически присуще русской истории; монарх – фигура одновременно сакральная и социальная (так, Петр I у Ломоносова характеризуется как орудие Провидения и, одновременно, как «домостройный царь», «строитель, плаватель, в полях, в морях герой»), а потому исторический прогресс обусловлен как мистическими причинами (благоволение Божие), так и разумом и волей представителей правящей династии. Основная тональность таких од – торжественная и торжествующая, оптимистическая, жизнерадостная и жизнеутверждающая.
Религиозно-философская проблематика поэзии Ломоносова выразилась, главным образом, в его духовных одах, ориентированных на образы, идеи, сюжеты, стиль Ветхого Завета. Их основные мотивы – человек, постигающий величие божественного замысла, совершенство природы, грандиозность и сложность мироздания, время и вечность, скоротечность бытия; одиночество как источник религиозных переживаний; соотнесенность веры и разума, интуиции и точного знания.
Ломоносов рассматривал поэтическое творчество как свидетельство культурной адекватности общества и как условие его интеллектуального и эстетического развития. Он был первым русским поэтом, сумевшим присвоить литературным занятиям исключительно высокий ценностный статус, который не ставился под сомнение ни в девятнадцатом, ни в двадцатом веках.